Historia poblacional y subsistencia de comunidades agrícolas en una zona de transición agro‑pastoral del norte de China: ADN antiguo y evidencias isotópicas del sitio Erdaojingzi

Vida en una frontera antigua

Hace más de tres mil años, las comunidades situadas en la periferia septentrional del núcleo agrícola de China se enfrentaban a un dilema que sigue siendo relevante hoy: ¿cómo se adaptan las poblaciones acostumbradas a la agricultura sedentaria cuando se instalan en un mundo de pastizales más duro, marcado por la ganadería? Este estudio se centra en el asentamiento de la Edad del Bronce de Erdaojingzi, en la cuenca del río West Liao, en el norte de China, un yacimiento extraordinariamente bien conservado a menudo llamado la «Pompeya del Este». Al combinar ADN antiguo, trazas químicas de la dieta, huesos animales y semillas carbonizadas, los investigadores reconstruyen cómo estos agricultores ajustaron su modo de vida en una zona de transición agro‑pastoral donde los campos se encuentran con la estepa.

Una ciudad congelada en el tiempo

Erdaojingzi se asentaba en suaves colinas cerca de la actual ciudad de Chifeng, en Mongolia Interior, y prosperó aproximadamente entre hace 3700 y 3330 años. Las excavaciones sacaron a la luz murallas, fosos, viviendas, vías, fosas de almacenaje y tumbas en una amplia área, junto con más de mil artefactos de cerámica, piedra, hueso y bronce. Los granos carbonizados de mijo común y mijo coludo hallados en las fosas de almacenamiento muestran que estas personas dependían en gran medida de cultivos de secano bien adaptados a un clima relativamente árido. La arquitectura y los objetos rituales finamente trabajados se parecen mucho a los de las comunidades más al sur, en la cuenca del río Amarillo, lo que sugiere vínculos culturales fuertes entre esta ciudad fronteriza del norte y los centros políticos de la China temprana.

Agricultores del sur, no solo cazadores locales

El ADN antiguo de dos esqueletos masculinos bien conservados revela con quiénes se relacionaban más estrechamente estos habitantes. Sus perfiles genéticos se alinean con poblaciones agrícolas de la cuenca del río Amarillo más que con grupos neolíticos anteriores de la región del West Liao que presentaban mayor ascendencia de cazadores‑recolectores. En otras palabras, Erdaojingzi no fue simplemente una continuación de linajes locales de larga data. Más bien, parece haber sido poblada o fuertemente influida por migrantes cuyas raíces estaban en el núcleo agrícola central de China. Estos resultados concuerdan con los estilos de cerámica, los objetos rituales de bronce y los huesos utilizados para la adivinación hallados en el sitio, que evocan prácticas de las Llanuras Centrales y a la vez se diferencian de las culturas esteparias vecinas.

Qué comían las personas, los cerdos y las ovejas

Para entender cómo se ganaban la vida estos migrantes en su nuevo entorno, el equipo analizó los isótopos de carbono y nitrógeno preservados en el colágeno de huesos humanos y animales. Estas firmas químicas actúan como huellas dietéticas a largo plazo. Las liebres y ciervos silvestres alrededor del yacimiento muestran valores típicos de un paisaje dominado por las llamadas plantas C3—gramíneas y arbustos de estación fría. En contraste, los humanos, los cerdos y los perros presentan valores de carbono mucho más altos que apuntan a una fuerte dependencia de plantas C4, especialmente del mijo, ya sea consumido directamente o a través de forraje. Las ovejas y la única muestra de ganado bovino se sitúan en una posición intermedia, indicando dietas mixtas de vegetación silvestre y alimento a base de mijo. Los valores elevados de nitrógeno en humanos, y en muchos cerdos y ovejas, sugieren que la carne y otros productos animales contribuyeron de forma sustancial a la ingesta proteica de las personas, no solo gachas de grano.

Gestionar rebaños y campos juntos

Los miles de huesos animales de Erdaojingzi clarifican aún más el panorama económico. El cerdo es con mucho la especie más común, seguido por el ganado bovino y las ovejas, mientras que la caza aporta solo una pequeña proporción. Las edades de sacrificio de los cerdos muestran que muchos murieron siendo animales relativamente jóvenes, incluidos lechones lactantes o recién destetados, lo que implica que la carne de animales jóvenes era una fuente alimentaria importante. La variación en las firmas químicas de las ovejas sugiere que pastaban en lugares diferentes y que en ocasiones pudieron alimentarse con cultivos de campos abonados, donde el suelo enriquecido con estiércol animal eleva naturalmente los valores de nitrógeno. En conjunto, estas líneas de evidencia describen una comunidad que mantuvo prácticas agrícolas familiares—cultivo de mijo y cría de cerdos—mientras también invertía más en el pastoreo de ganado y ovejas que muchos yacimientos contemporáneos más al sur.

Una forma de vida flexible en los pastizales

Al comparar Erdaojingzi con sitios coetáneos en el norte de China, los autores muestran que comunidades con ascendencia del río Amarillo adoptaron diferentes combinaciones de cultivos y ganado según las condiciones locales. En todos los casos, los mijos y los animales domésticos como cerdos, bovinos y ovejas formaban la columna vertebral de la subsistencia. Pero en los pastizales abiertos de la región del West Liao, la gente dependía más de los animales de rebaño y de la proteína animal que muchas comunidades de las Llanuras Centrales, sin abandonar sus raíces agrícolas. Para el lector general, la lección es que los migrantes antiguos no fueron víctimas pasivas del clima o del terreno. Trajeron ideas, cultivos y animales consigo y luego reconfiguraron creativamente sus economías para adaptarlas a nuevos ambientes—una lección perdurable sobre la adaptabilidad humana en un planeta cambiante.

Cita: Lv, X., Yu, Y., Ban, L. et al. Population history and subsistence of farming communities in an agro-pastoral transition zone of northern China: ancient DNA and isotopic evidence from the Erdaojingzi site. Sci Rep 16, 13870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42242-3

Palabras clave: ADN antiguo, cultivo de mijo, China de la Edad del Bronce, agro‑pastoralismo, migración humana