Bevölkerungsgeschichte und Subsistenz bäuerlicher Gemeinschaften in einer agro‑pastoralen Übergangszone Nordchinas: altDNA‑ und isotopische Befunde von der Fundstelle Erdaojingzi

Leben an einer alten Grenze

Vor mehr als dreitausend Jahren standen Gemeinschaften am nördlichen Rand des chinesischen Ackerbauregions vor einem Dilemma, das bis heute nachhallt: Wie passen sich Menschen, die aus sesshafter Landwirtschaft stammen, an, wenn sie in eine rauere Graslandwelt vordringen, die vom Viehtrieb geprägt ist? Diese Studie konzentriert sich auf die bronzezeitliche Siedlung Erdaojingzi im West-Liao‑Flussbecken Nordchinas, einen ungewöhnlich gut erhaltenen Fundort, der oft als „Pompeji des Ostens“ bezeichnet wird. Durch die Kombination von alter DNA, chemischen Ernährungsindikatoren, Tierknochen und verkohlten Samen rekonstruieren die Forschenden, wie diese Bauern ihre Lebensweise in einer agro‑pastoralen Übergangszone anpassten, wo Felder auf Steppe trafen.

Eine Stadt eingefroren in der Zeit

Erdaojingzi lag auf sanften Hügeln in der Nähe des heutigen Chifeng in der Inneren Mongolei und blühte ungefähr vor 3700–3330 Jahren. Die Ausgrabungen förderten Stadtmauern, Gräben, Häuser, Straßen, Vorratsgruben und Gräber über ein großes Areal zutage, ebenso mehr als tausend Artefakte aus Keramik, Stein, Knochen und Bronze. Verkohlte Körner von Bürstenhirse und Rispenhirse, in Vorratsgruben geborgen, zeigen, dass diese Menschen stark auf trocken angebauten Feldfrüchten setzten, die für ein vergleichsweise trockenes Klima geeignet sind. Architektur und feine Ritualobjekte ähneln stark den Gemeinschaften weiter südlich im Gelben Flussbecken und deuten auf enge kulturelle Verbindungen zwischen dieser nördlichen Grenzstadt und den politischen Zentren des frühen China hin.

Bauern aus dem Süden, nicht nur lokale Jäger und Sammler

Alte DNA aus zwei gut erhaltenen männlichen Skeletten zeigt, mit welchen Bevölkerungsgruppen diese Bewohner am engsten verwandt waren. Ihre genetischen Profile stimmen eher mit bäuerlichen Populationen des Gelben Flussbeckens überein als mit früheren neolithischen Gruppen aus der West‑Liao‑Region, die mehr Jäger‑Sammler‑Anteile trugen. Anders gesagt: Erdaojingzi war nicht einfach eine Fortsetzung lang bestehender lokaler Linien. Stattdessen scheint die Siedlung von Migranten besiedelt worden zu sein oder stark von ihnen beeinflusst worden zu sein, deren Wurzeln im zentralen Ackerbaukern Chinas lagen. Diese Ergebnisse passen zu den Keramikformen, bronzenen Ritualgegenständen und Orakelknochen der Fundstelle, die Praktiken aus der Zentralebene widerspiegeln, sich jedoch von benachbarten Steppenkulturen unterscheiden.

Was Menschen, Schweine und Schafe aßen

Um zu verstehen, wie diese Migranten in ihrer neuen Umgebung ihren Lebensunterhalt bestritten, analysierte das Team Kohlenstoff‑ und Stickstoffisotope, die im Kollagen von Mensch‑ und Tierknochen erhalten geblieben sind. Diese chemischen Signaturen wirken wie langfristige Ernährungs‑Fingerabdrücke. Wildkaninchen und Hirsche in der Umgebung zeigen Werte, die für eine Landschaft typisch sind, die von sogenannten C3‑Pflanzen dominiert wird – kälteverträgliche Gräser und Sträucher. Im Gegensatz dazu weisen Menschen, Schweine und Hunde deutlich höhere Kohlenstoffwerte auf, die auf eine starke Abhängigkeit von C4‑Pflanzen, insbesondere Hirse, hindeuten, entweder direkt verzehrt oder als Viehfutter. Schafe und die einzelne Rinderprobe liegen dazwischen, was auf gemischte Diäten aus wilder Vegetation und hirsebasierter Nahrung schließen lässt. Erhöhte Stickstoffwerte bei Menschen sowie bei vielen Schweinen und Schafen deuten darauf hin, dass Fleisch und andere tierische Produkte erheblich zum Proteinanteil der Ernährung beitrugen und nicht nur Getreidebrei verzehrt wurde.

Herde und Felder gemeinsam bewirtschaften

Die Tausenden Tierknochen aus Erdaojingzi machen das wirtschaftliche Bild noch klarer. Schweine sind bei weitem die häufigste Art, gefolgt von Rindern und Schafen; Wildtiere tragen nur einen kleinen Anteil bei. Die Schlachtalter der Schweine zeigen, dass viele Tiere relativ jung geschlachtet wurden, einschließlich säugender oder kürzlich entwöhnter Ferkel, was darauf hindeutet, dass Schweinefleisch junger Tiere eine wichtige Nahrungsquelle war. Die Variation in den chemischen Signaturen von Schafen legt nahe, dass sie an unterschiedlichen Orten weideten und gelegentlich von Feldfrüchten fraßen, die auf mit Dung gedüngten Feldern gewachsen waren, wobei durch den Dunggehalt des Bodens die Stickstoffwerte natürlich erhöht werden. Zusammengenommen zeichnen diese Befunde das Bild einer Gemeinschaft, die vertraute Agrarpraktiken – Hirseanbau und Schweinehaltung – beibehielt und gleichzeitig stärker in die Haltung von Rindern und Schafen investierte als viele gleichzeitig existierende Siedlungen weiter südlich.

Eine flexible Lebensweise auf den Grasländern

Im Vergleich von Erdaojingzi mit zeitgleich existierenden Fundstellen in Nordchina zeigen die Autoren, dass Gemeinschaften mit Abstammung aus dem Gelben Fluss unterschiedliche Mischungen aus Feldfrüchten und Nutztieren annahmen, abhängig von lokalen Bedingungen. Überall bildeten Hirsesorten und domestizierte Tiere wie Schweine, Rinder und Schafe das Rückgrat der Subsistenz. Auf den offenen Grasländern der West‑Liao‑Region verließ man sich jedoch stärker auf Herdentiere und tierisches Eiweiß als viele Gemeinschaften in den Zentralebenen, ohne die bäuerlichen Wurzeln aufzugeben. Für eine allgemeine Leserschaft lautet die Botschaft: Antike Migranten waren keine passiven Opfer von Klima oder Gelände. Sie brachten Ideen, Pflanzen und Tiere mit und gestalteten dann ihre Wirtschaft kreativ um, um sich an neue Umgebungen anzupassen – eine zeitlose Lehre über menschliche Anpassungsfähigkeit auf einem sich wandelnden Planeten.

Zitation: Lv, X., Yu, Y., Ban, L. et al. Population history and subsistence of farming communities in an agro-pastoral transition zone of northern China: ancient DNA and isotopic evidence from the Erdaojingzi site. Sci Rep 16, 13870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42242-3

Schlüsselwörter: alte DNA, Hirseanbau, Bronzezeit China, Agro‑Pastoralismus, menschliche Migration