Efectos de la analgesia en la respuesta a un estímulo nocivo en cigalas (Nephrops norvegicus)

Por qué importan los sentimientos de las cigalas

Muchas personas se sorprenden al saber que animales sin columna vertebral, como cangrejos y cigalas, pueden experimentar algo más que simples reflejos. A medida que las leyes empiezan a reconocer a algunos mariscos como sintientes, los científicos necesitan urgentemente saber si prácticas comunes —como el aturdimiento eléctrico o la manipulación en vivo— les causan un sufrimiento real y si se puede hacer algo para aliviarlo. Este estudio se centra en la cigala Noruega, una especie importante para la pesca, y plantea una pregunta aparentemente sencilla: cuando reciben una breve descarga eléctrica, ¿se desencadena algo más que un espasmo básico, y pueden fármacos analgésicos habituales atenuar esa respuesta?

Un vistazo más cercano a las cigalas sometidas a descarga

Los investigadores trabajaron con más de cien cigalas macho mantenidas en condiciones controladas en acuarios. Algunos animales se dejaron sin tratar como controles. Otros fueron manipulados con cuidado y trasladados entre tanques sin recibir descarga, mientras que un tercer grupo recibió una descarga eléctrica de baja intensidad durante diez segundos en un tanque de prueba pequeño. El equipo observó el comportamiento de los animales antes del procedimiento, inmediatamente después y hasta dos horas más tarde, centrándose en la actividad general, los rápidos movimientos de escape hacia atrás llamados volteretas de cola y los movimientos de acicalamiento o rascado que pueden indicar irritación.

Probando el alivio del dolor bajo el agua

Para comprobar si intervenían vías de dolor potenciales, se probaron dos medicamentos humanos de uso extendido. La lidocaína, un anestésico local usado por los dentistas para adormecer tejidos, se disolvió en el agua del tanque domiciliario antes de la prueba. La aspirina, un clásico antiinflamatorio, se inyectó en una articulación de una pata una hora antes de la descarga. Las cigalas se dividieron en grupos que recibieron o no la descarga, con o sin cada fármaco. Los científicos midieron no solo el comportamiento, sino también señales químicas de estrés en el fluido análogo a la sangre de las cigalas, incluidas lactato y glucosa, y examinaron tejido nervioso en busca de cambios en la actividad de genes clave relacionados con el estrés y la señalización nerviosa.

Qué hicieron y sintieron las cigalas

Sólo las cigalas que realmente recibieron descargas eléctricas mostraron volteretas de cola vigorosas durante la exposición de diez segundos, lo que confirma que el estímulo fue claramente aversivo. Cuando no se administró ningún fármaco, todas las cigalas sometidas a descarga voltearon la cola repetidamente en una respuesta de escape. Con lidocaína o aspirina, esa reacción disminuyó drásticamente: muchos animales tratados con fármaco mostraron pocas o ninguna voltereta de cola, lo que sugiere que la señal de la descarga se estaba amortiguando en lugar de limitarse a desencadenar contracciones musculares simples. La manipulación por sí sola —recoger los animales, moverlos entre tanques— también aumentó los niveles de actividad, indicando que las maniobras rutinarias son en sí mismas una fuente de estrés incluso sin descargas.

Estrés oculto dentro del cuerpo

El panorama se complicó cuando el equipo analizó la química interna y la biología nerviosa. La breve descarga eléctrica no dejó marcas duraderas en indicadores generales de estrés como la glucosa en el fluido, y la mayoría de los genes relacionados con el sistema nervioso medidos no mostraron cambios entre los grupos. Sin embargo, las cigalas tratadas con aspirina contaron otra historia: se acicalaron más, presentaron niveles más altos de lactato (un subproducto del esfuerzo intenso y el estrés) y mostraron una reducción en la actividad de un gen de receptor nervioso inhibitorio en los centros nerviosos abdominales que controlan la cola. Estos patrones sugieren que, mientras la aspirina debilitó la respuesta inmediata de escape, también pudo haber introducido su propia forma de tensión fisiológica.

Qué significa esto para el bienestar de las cigalas

Para un público no especializado, el mensaje clave es que las cigalas noruegas no reaccionan a la descarga eléctrica como si fuera un simple reflejo; sus fuertes y dirigidas volteretas de cola, y la forma en que esas reacciones disminuyen cuando están presentes analgésicos, concuerdan con lo que esperaríamos si se procesaran y modularan señales nerviosas desagradables. La lidocaína, administrada con cuidado, redujo estas respuestas sin efectos secundarios duraderos claros, lo que la convierte en una herramienta prometedora para procedimientos de laboratorio más humanos o, posiblemente, para perfeccionar métodos de aturdimiento. La aspirina también atenuó el comportamiento de escape, pero con costes adicionales en términos de estrés y señalización nerviosa alterada. En conjunto, el estudio refuerza la idea de que los crustáceos decápodos merecen una consideración seria en materia de bienestar y que el uso pensado de fármacos adecuados y una manipulación más cuidadosa puede reducir de forma significativa su sufrimiento.

Cita: Kasiouras, E., Rotllant, G., Gräns, A. et al. Effects of analgesia on the response to a noxious stimulus in Norway lobsters (Nephrops norvegicus). Sci Rep 16, 12190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41687-w

Palabras clave: bienestar de la cigala, nocicepción en crustáceos, aturdimiento eléctrico, analgesia en langostas, comportamiento de decápodos