Evaluando la relación entre las olas de calor y las islas de calor urbanas en ciudades tropicales: un estudio de caso de Kuala Lumpur y George Town

Por qué importan las ciudades calientes para la vida cotidiana

Para las personas que viven en grandes ciudades tropicales, los días calurosos pueden parecer interminables y las noches pegajosas ofrecen poco alivio. Este estudio examina cómo dos ciudades malasias —la bulliciosa Kuala Lumpur en el interior y la costera George Town— retienen y acumulan calor, especialmente durante las olas de calor. Al comparar el tiempo en la ciudad y en el campo e introducir una nueva manera de medir cuánto calor extra sienten realmente las personas, los investigadores muestran por qué algunas estaciones y lugares resultan mucho más estresantes para el cuerpo humano de lo que sugiere una simple lectura de temperatura.

Calor urbano frente a frescor rural

Las ciudades suelen ser más cálidas que sus alrededores, un patrón denominado isla de calor urbana. En este trabajo, el equipo utilizó datos meteorológicos horarios de estaciones urbanas y rurales cercanas para evaluar la intensidad de este efecto en Kuala Lumpur y George Town. Rastrearon no solo la temperatura del aire, sino también dos medidas que reflejan mejor la incomodidad humana al incluir humedad e insolación. En promedio, el aire en la ciudad fue un par de grados más cálido que en el campo: aproximadamente 2,1 °C más en Kuala Lumpur y 2,9 °C más en George Town, con las brechas más fuertes a última hora de la tarde y por la noche. En George Town, las brisas marinas a veces creaban un descenso del calor urbano al mediodía, mientras que la ciudad del interior tendía a mantenerse cálida durante todo el día.

Cuando las olas de calor y el calor urbano se combinan

Los investigadores se preguntaron luego qué ocurre cuando los períodos naturalmente calurosos —las olas de calor— afectan a estas ciudades ya cálidas. Definieron las olas de calor usando días muy calurosos en relación con la historia reciente de cada lugar, en lugar de un único umbral fijo, y encontraron que las estaciones urbanas experimentaron más de estos eventos que las rurales. Durante las olas de calor, la diferencia ciudad–campo en temperatura a menudo aumentaba, con la brecha nocturna de Kuala Lumpur acercándose a 3 °C y la de George Town aún mayor. Pero el patrón no fue simple: en algunas horas y estaciones la brecha se redujo porque las zonas rurales también se calentaron bruscamente. Este comportamiento mixto muestra que el calor urbano y las olas de calor no siempre se suman de manera predecible; el viento, la humedad y las brisas costeras pueden suavizar o agudizar el contraste.

Sumando la carga oculta del calor

Las medidas estándar de calor a menudo se centran en picos individuales: cuán caliente llega a estar el día más cálido o cuántas olas de calor ocurren. Para captar mejor lo que la gente realmente soporta, el equipo creó una nueva métrica llamada exposición acumulada al calor. En lugar de observar solo los extremos, esta medida suma cada hora en la que el calor supera un umbral alto, ofreciendo una idea de cuánto calor “extra” se acumula a lo largo de las horas diurnas. Con esta perspectiva, encontraron que los residentes urbanos de Kuala Lumpur recibieron aproximadamente 0,53 °C de calor extra por hora en marzo, y los de George Town unos 0,35 °C en abril, en comparación con lo que cabría esperar en condiciones más típicas. Es importante señalar que meses con diferencias ciudad–campo modestas aún podían ofrecer una alta exposición acumulada, lo que significa que un día que no parece especialmente extremo en los registros puede ser igualmente exigente para el cuerpo humano.

Qué impulsa el calor peligroso en ciudades tropicales

Para entender qué factores meteorológicos importan más, los autores emplearon un enfoque de aprendizaje automático capaz de manejar relaciones complejas y no lineales. En ambas ciudades y en sitios urbanos y rurales, la temperatura del aire emergió como el principal impulsor de la exposición acumulada al calor, con la humedad y el viento en roles secundarios. La alta humedad, especialmente cerca de la costa, limitó la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante la sudoración, mientras que vientos más fuertes generalmente ayudaron a reducir la acumulación de calor al desplazar el aire caliente. El análisis también reveló “puntos de disparo” de temperatura específicos por ciudad: en algunos lugares, la exposición sostenida por encima de aproximadamente 27–30 °C aumentaba bruscamente la probabilidad de acumulación de calor dañina, incluso cuando las lecturas horarias individuales no parecían extremas.

Qué significa esto para las personas en el terreno

En términos claros, el estudio muestra que las personas en Kuala Lumpur y George Town viven con estrés térmico prolongado, no solo ocasional, y que esta carga alcanza su punto máximo entre febrero y junio aproximadamente. Debido a que tanto el nivel como la duración del calor importan, los responsables municipales no pueden confiar únicamente en umbrales de temperatura únicos. En su lugar, necesitan planes específicos para cada ciudad que anticipen los meses en que la exposición acumulada al calor será mayor: desplazar actividades laborales y escolares al exterior a horas más frescas, asegurar acceso a sombra y agua, y transformar las áreas urbanas con más vegetación, superficies reflectantes y mejor ventilación. Aunque se centra en dos ciudades malasias, los hallazgos ofrecen una advertencia y un conjunto de herramientas para muchas otras ciudades calurosas y húmedas que enfrentan un futuro de olas de calor más largas e intensas.

Cita: Khan, N., Sutanto, M.H., Khadir, F.K.B.A. et al. Evaluating the relationship between heat waves and urban heat islands in tropical cities: a case study of Kuala Lumpur and George Town. Sci Rep 16, 11815 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41562-8

Palabras clave: isla de calor urbana, olas de calor, ciudades tropicales, estrés por calor, exposición acumulada al calor