Eficacia inhibidora del fármaco citalopram caducado frente al ataque del acero al carbono en solución de ácido clorhídrico

Por qué una pastilla vieja importa para problemas nuevos del metal

Puentes, tuberías y equipos industriales de todo el mundo se corroen silenciosamente cada día, lo que supone miles de millones de dólares en costes para la industria y plantea problemas de seguridad. Para ralentizar este daño, los ingenieros suelen añadir químicos especiales llamados inhibidores a los ácidos fuertes usados para limpiar el acero. Este estudio explora un giro sorprendente y ecológico: usar un antidepresivo caducado, el citalopram, para proteger el acero al carbono del ataque en ácido clorhídrico. Convertir medicamentos desechados en una capa protectora para el metal podría reducir costes, disminuir los residuos químicos y dar una segunda vida a fármacos que de otro modo serían tirados.

Cómo el ácido corroe el acero

El acero al carbono es un material de uso general en campos petrolíferos, construcción y muchos sistemas industriales porque es resistente y económico. Pero cuando se enfrenta a ácidos minerales fuertes como el ácido clorhídrico—empleado para eliminar óxido y incrustaciones o para limpiar y activar superficies metálicas—se corroe rápidamente. En términos sencillos, el ácido arranca átomos de metal de la superficie y los convierte en iones disueltos, mientras que se desprende gas hidrógeno. Con el tiempo, este proceso adelgaza y debilita el acero. Para mantener el equipo seguro y duradero, las industrias dependen de aditivos que forman una barrera temporal entre el acero y el ácido agresivo.

Darle al medicamento caducado un segundo uso

Los investigadores probaron citalopram caducado, un antidepresivo común, como aditivo protector para el acero al carbono en una solución de ácido clorhídrico. En lugar de descartarse como residuo farmacéutico, el fármaco se disolvió en el ácido a bajas concentraciones y se midió su efecto sobre el daño al metal. Emplearon varios enfoques complementarios: pesar muestras de acero antes y después de inmersiones prolongadas, registrar la cantidad de gas hidrógeno liberado durante la reacción del acero y usar métodos eléctricos para ver con qué facilidad fluían las corrientes de corrosión. En todas estas pruebas, la adición de pequeñas cantidades de citalopram redujo drásticamente la tasa de corrosión—más del 90 % en el nivel máximo probado y a temperatura ambiente.

Cómo se forma el escudo invisible

Las moléculas de citalopram tienen varios sitios que pueden interactuar con las superficies metálicas y con las partículas cargadas en la solución. En el líquido ácido, partes de la molécula se cargan positivamente y son atraídas hacia la superficie del acero, que está enriquecida con iones cloruro procedentes del ácido. Al mismo tiempo, otras partes de la molécula pueden compartir electrones directamente con átomos de hierro. En conjunto, estos efectos fomentan que las moléculas del fármaco se adsorban sobre el metal y se dispersen formando una película fina y casi uniforme. Las mediciones del equipo mostraron signos clásicos de tal película: corrientes de corrosión más bajas, mayor resistencia al paso de carga a través de la interfaz metal–solución y una reducción en el comportamiento efectivo de “capacitor” de la superficie al ser desplazada el agua por la capa orgánica.

Lo que revelan la temperatura y los microscopios

Para entender cuán robusto es este escudo, los investigadores repitieron sus pruebas a temperaturas más altas. Al aumentar la temperatura de la solución, el efecto protector se debilitó algo, lo que sugiere que algunas de las moléculas adsorbidas de citalopram se desprenden del acero y dejan el metal expuesto al ácido. Los cálculos de energía y de cambios de energía libre confirmaron que la unión es fuerte pero aún en parte de naturaleza física—más bien una atracción adhesiva que un enlace químico permanente. Las imágenes de microscopía electrónica corroboraron esto visualmente: el acero desnudo empapado en ácido mostró una superficie rugosa y muy dañada, mientras que el acero expuesto al ácido con citalopram permaneció mucho más liso, con menos picaduras y metal más intacto. El análisis elemental incluso detectó nitrógeno del fármaco en el acero protegido, evidencia directa de la capa barrera.

Del conocimiento de laboratorio al impacto en el mundo real

En conjunto, el estudio demuestra que el citalopram caducado puede servir como un inhibidor de corrosión eficiente, de bajo coste y relativamente ecológico para el acero al carbono en ácido clorhídrico. Al formar una película molecular compacta en la superficie metálica, el fármaco ralentiza tanto la pérdida de hierro como la liberación de gas hidrógeno, incluso en dosis muy pequeñas. Aunque la protección disminuye algo a temperaturas más altas, el rendimiento se compara bien con muchos otros fármacos reciclados ya propuestos para el mismo propósito. Para el lector general, la conclusión clave es que los medicamentos fuera de su fecha de caducidad no tienen por qué ir directamente a la basura: pueden reutilizarse como recubrimientos inteligentes que ayudan a mantener la infraestructura de acero vital más segura durante más tiempo, reduciendo residuos y la necesidad de nuevos químicos sintéticos.

Cita: Saleh, M.G.A., Felaly, R.N., Hawsawi, H. et al. Inhibition efficacy of expired citalopram drug towards the damage of C-steel in hydrochloric acid solution. Sci Rep 16, 11619 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40754-6

Palabras clave: inhibición de la corrosión, acero al carbono, medicamentos caducados, ácido clorhídrico, citalopram