Bioacumulación de elementos tóxicos y esenciales y respuestas enzimáticas en peces nativos del tramo medio del río Tocantins

Por qué este río y sus peces te importan

A lo largo del tramo medio del río Tocantins en Brasil, las familias dependen del agua y de sus peces para alimentarse, trabajar y vivir diariamente. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla pero de gran alcance: cuando metales y otros elementos procedentes de granjas, ciudades e industrias llegan al río, ¿cuánto termina dentro de los peces que la gente consume y qué implica eso para su salud? Al examinar dos peces locales comunes y medir tanto la acumulación química como señales sutiles de estrés en sus cuerpos, los investigadores conectan los puntos desde la contaminación hasta el plato.

Un río bajo creciente presión

El río Tocantins se sitúa en una zona de transición entre la sabana brasileña y el bosque amazónico, un área donde convergen la agroindustria, fábricas de pulpa y papel, la acuicultura y ciudades en expansión. Aguas residuales, escorrentías agrícolas y vertidos industriales llevan una mezcla de sustancias al río, incluidos metales tóxicos bien conocidos como el arsénico y el plomo, así como nutrientes esenciales como el hierro y el selenio que pueden volverse dañinos a niveles elevados. Las comunidades ribereñas utilizan el río para bañarse, en algunos casos para beber y para la pesca a pequeña escala, de modo que cualquier cambio en la calidad del agua se convierte rápidamente en un asunto humano, no solo ambiental.

Dos peces cotidianos como medidores vivos

Para convertir esta preocupación en evidencia medible, el equipo se centró en dos peces nativos que se consumen ampliamente: branquinha (Psectrogaster amazonica), abundante cerca de una zona ribereña urbana, y branquinha-cascuda (Caenotropus labyrhinthicus), común en una playa fluvial de carácter más rural. Se recolectaron 15 individuos de cada especie y se midieron metales y otros elementos en el músculo (la parte que se come) y en el hígado, un órgano clave para procesar contaminantes. También evaluaron varias enzimas en los peces —trabajadores químicos naturales implicados en la función nerviosa y la salud hepática— para ver si los cuerpos de los animales estaban reaccionando a los elementos que habían acumulado.

Acumulación oculta dentro de peces que parecen sanos

A primera vista, los peces parecían estar en buenas condiciones: su tamaño y peso sugerían un crecimiento normal. Sin embargo, por dentro la historia era distinta. En los peces de la zona urbana, el arsénico en músculo superó los límites de seguridad nacionales e internacionales hasta en aproximadamente dos veces y media, y el plomo en el hígado rebasó algunas guías por casi veinte veces. El selenio, un elemento que humanos y peces necesitan en pequeñas cantidades, alcanzó niveles extremos —más de treinta veces el límite recomendado en músculo y más de cuarenta y cinco veces en hígado. En los peces de la zona rural, no se detectaron plomo ni zinc, pero el arsénico y, especialmente, el selenio en el músculo comestible volvieron a situarse muy por encima de los umbrales de seguridad, lo que muestra que incluso tramos menos urbanizados del río no están libres de preocupación.

Del agua del río al plato de las personas

Al comparar las concentraciones en el agua con las encontradas en los peces, los investigadores demostraron que algunos elementos se bioacumulan moderadamente en los tejidos peces con el tiempo. Más importante aún, estimaron cuánto de cada elemento podría ingerir una persona al consumir cantidades típicas de pescado local. Para los adultos, la mayoría de los metales se mantuvo por debajo de los límites diarios internacionales de seguridad, pero el arsénico y el selenio destacaron como problemas potenciales, especialmente para personas en la región amazónica que consumen pescado casi a diario. Para los niños, el riesgo fue más agudo: con hábitos de alto consumo comunes en comunidades ribereñas, la ingesta de arsénico podría ser aproximadamente siete veces superior al nivel considerado seguro. Las pruebas enzimáticas respaldaron los hallazgos químicos. Cambios en enzimas relacionadas con la actividad nerviosa y la función hepática indicaron que los metales no solo estaban presentes, sino que eran biológicamente activos, empujando a los peces hacia un estado de estrés crónico, aunque todavía no fatal.

Qué significa esto para las familias a lo largo del río

El mensaje del estudio es claro en términos cotidianos: los peces de esta parte del río Tocantins pueden contener suficiente arsénico y selenio como para suponer una preocupación de salud a largo plazo, especialmente para los niños que consumen mucho pescado local. Los peces pueden parecer sanos, pero sus tejidos y enzimas revelan una exposición continua a una mezcla de contaminantes de fuentes urbanas y rurales. Al vincular la calidad del agua, la salud de los peces y la dieta humana, el trabajo muestra cómo proteger el río está directamente ligado a proteger el bienestar y la seguridad alimentaria de las comunidades que dependen de él. Los autores piden un monitoreo regular, mejor saneamiento y control de la contaminación, y recomendaciones sobre el consumo de pescado adaptadas a los grupos vulnerables, para que las personas puedan seguir confiando en los peces del río sin acumular silenciosamente elementos tóxicos a lo largo de la vida.

Cita: da Silva Acioly, T.M., Iannacone, J., da Silva Araújo, K.S. et al. Bioaccumulation of toxic and essential elements and enzymatic responses in native fish from the middle Tocantins River. Sci Rep 16, 12569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39611-3

Palabras clave: contaminación de peces, arsénico en alimentos, ríos amazónicos, seguridad alimentaria, bioacumulación de metales