Un mapa de humedales de gran altitud en las principales regiones montañosas del mundo

Jardines de agua ocultos en las altas montañas

En lo alto de las grandes cadenas montañosas del mundo, por encima de los bosques y por debajo de las nieves permanentes, existen cintas y manchas de terreno encharcado que almacenan silenciosamente agua y carbono. Estos humedales de gran altitud ayudan a mantener el caudal de los ríos durante la estación seca y sostienen plantas y animales únicos, pero son de difícil acceso y aún más difíciles de observar desde el suelo. Este estudio ofrece el primer mapa detallado y coherente de estos remotos humedales en cuatro de los principales sistemas montañosos del planeta, abriendo una nueva ventana para comprender cómo funcionan las “torres de agua” montañosas en un mundo que se calienta.

Por qué importan los pantanos de las cumbres

Los humedales de alta montaña actúan como esponjas naturales. Alimentados por la lluvia, el deshielo y el drenaje glaciar, absorben agua en los periodos húmedos y la liberan lentamente después, atemperando los caudales fluviales para comunidades situadas aguas abajo. Sus suelos gruesos y encharcados almacenan grandes cantidades de carbono, mientras que plantas resistentes como juncos, musgos y plantas cojín crean islas de vida en terrenos por lo demás rocosos. Dado que los glaciares y las capas de nieve estacionales están disminuyendo por el cambio climático, estos humedales se vuelven aún más importantes como almacenamiento de agua de reserva y como amortiguadores frente a periodos secos extremos.

Un punto ciego global en los mapas existentes

A pesar de su importancia, los humedales de gran altitud han sido en gran medida invisibles en los productos globales de cobertura terrestre. Los mapas existentes capturan razonablemente bien los marismas costeras y los pantanos de llanura, pero pasan por alto muchos humedales de montaña, que son pequeños, dispersos y a menudo se parecen a las praderas circundantes. Los esfuerzos de cartografía previos suelen haberse centrado en regiones individuales utilizando métodos adaptados a condiciones locales. Eso dificulta comparar humedales montañosos entre continentes o estudiar su papel global en los ciclos del agua y el carbono.

Ver el terreno húmedo desde el espacio

Para llenar este vacío, los investigadores desarrollaron un método de cartografía unificado que funciona en los Andes, las Montañas Rocosas, los Alpes y la Alta Montaña de Asia. Combinaron datos satelitales de libre acceso que detectan tanto la luz como las microondas con información de elevación y ecosistemas. Las imágenes ópticas de la misión Sentinel‑2 capturan cuán verde y húmeda aparece la superficie terrestre, mientras que las imágenes radar de Sentinel‑1 son especialmente sensibles al agua superficial y a la estructura de la vegetación. La elevación y la pendiente ayudan a localizar los fondos de valle planos donde tiende a acumularse el agua, y un mapa global existente de regiones ecológicas aporta el contexto climático y de vegetación general. Todos los datos se procesaron en Google Earth Engine, que puede manejar grandes archivos de imágenes y cálculos complejos sobre áreas extensas.

Enseñar a una computadora a detectar humedales

El equipo entrenó después un modelo de aprendizaje automático, conocido como bosque aleatorio, para distinguir humedales de terrenos no húmedos. Reunieron más de 35.000 puntos etiquetados de 12 áreas de prueba repartidas por distintas zonas climáticas y ambientes montañosos. Para algunas regiones pudieron apoyarse en inventarios nacionales de humedales; en otras, expertos delinearon manualmente parches de humedal usando imágenes de muy alta resolución y conocimiento de campo. El modelo aprendió a reconocer patrones en el color de la vegetación, la humedad, la retrodispersión radar, la posición en el terreno y el tipo de ecosistema que señalan suelo húmedo o seco. Controles rigurosos—excluyendo durante el entrenamiento distintos sitios e incluso regiones enteras—mostraron que el método es robusto en general, aunque rinde mejor en algunas cordilleras que en otras.

Lo que revela el nuevo mapa

El mapa resultante, con resolución de 30 metros, muestra que los humedales de gran altitud en las cuatro regiones montañosas suman más de 30.500 kilómetros cuadrados en las áreas donde el modelo tiene mayor certeza, y más de 130.000 kilómetros cuadrados si se incluyen las zonas de menor certeza. La precisión es mayor en los Andes y en la Alta Montaña de Asia, donde los humedales tienden a ser más grandes y más distintos de su entorno, y menor en los Alpes y en partes de las Rocosas, donde los humedales son pequeños, fragmentados y a veces difíciles de distinguir de praderas húmedas o campos irrigados. El mapa también proporciona valores de probabilidad para cada píxel, lo que permite a los usuarios centrarse en las áreas más fiables o explorar los patrones de incertidumbre.

Una nueva línea base para la planificación hídrica y climática

Para el público general, el mensaje clave es que vastas pero olvidadas redes de humedales se ocultan en las altas montañas del mundo, almacenando agua y carbono en cotas donde los glaciares están retrocediendo. Al convertir encuestas locales dispersas y señales satelitales en una sola imagen coherente, este trabajo ofrece un punto de partida para proteger estos frágiles “jardines de agua”. Planificadores, conservacionistas e investigadores pueden ahora seguir mejor cómo cambian los humedales de gran altitud con el tiempo, evaluar su papel en el sostén de ríos y comunidades, e incorporarlos en estrategias de adaptación climática y conservación de la naturaleza.

Cita: Becker, R., Kropáček, J., Ross, A.C. et al. A map of high-altitude wetlands in the world’s major mountain regions. Sci Data 13, 656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-07020-w

Palabras clave: humedales de alta montaña, mapeo por satélite, recursos hídricos, ecosistemas montañosos, cambio climático