El papel de un polímero similar a la melanina en la corrosión del acero al carbono por Amorphotheca resinae

Por qué los tanques de combustible pueden oxidarse silenciosamente

Los combustibles modernos no sólo alimentan motores; también pueden nutrir microbios. Este estudio examina un «hongo del diésel» común y formula una pregunta sencilla con grandes consecuencias prácticas: cuando este hongo crece sobre acero al carbono en sistemas de combustible, ¿acelera o ralentiza la degradación del metal? La respuesta resulta matizada y depende tanto del pigmento oscuro del hongo como de lo que esté consumiendo.

Un hongo persistente en los sistemas de combustible

Los tanques subterráneos, camiones y aviones a menudo sufren crecimientos viscosos que obstruyen filtros, estropean el combustible y dañan el metal. Uno de los principales culpables es un hongo llamado Amorphotheca resinae, a veces apodado «hongo del queroseno». Prosperar tanto en diésel convencional como en biodiésel, usando el propio combustible como alimento. Los investigadores recogieron seis variantes de este hongo de distintos lugares, incluyendo un tanque de diésel de 30 años, suelo y combustible de aviación, y compararon cómo crecían sobre acero en el laboratorio.

Cómo la comida y el pigmento modifican la corrosión

El equipo ofreció a los hongos dos fuentes de alimento distintas: un azúcar simple (glucosa) y una mezcla estándar de biodiésel. Con glucosa, todas las cepas aumentaron claramente el adelgazamiento general de la superficie del acero, conocido como corrosión uniforme. Al mismo tiempo, el hongo solo produjo un polímero oscuro similar a la melanina cuando estaban presentes tanto el acero como la glucosa, tornando el líquido marrón y formando un sólido que pudo cuantificarse. Con biodiésel en lugar de azúcar, el panorama cambió: los hongos siguieron creciendo, pero ya no aceleraron la corrosión uniforme del acero.

Biopelículas que pueden proteger el metal

Cuando el acero quedaba parcialmente en agua y parcialmente en biodiésel, la corrosión normalmente atacaba puntos específicos cerca de la frontera agua-combustible, creando picaduras profundas. Sorprendentemente, cuando el hongo estaba presente en estas condiciones con biodiésel, ese picado localizado se volvió mucho más suave. La microscopía mostró la causa: el acero estaba cubierto por una densa red de filamentos fúngicos recubiertos de diminutos granos minerales ricos en hierro. Estas capas atrapaban compuestos de hierro que tienden a bloquear el oxígeno, y en algunos lugares formaban cristales de un mineral fosfato de hierro asociado con protección contra la corrosión. En efecto, la película fúngica actuaba como una barrera viva y parcheada que apaciguaba la oxidación más agresiva.

El doble papel de un pigmento oscuro

Para sondear el papel del pigmento oscuro, los científicos emplearon edición de genes para crear cepas fúngicas incapaces de producir melanina y otras que la producían de forma continua. Cuando estas cepas modificadas crecieron con glucosa sobre acero, las cepas sin melanina provocaron menos picaduras profundas que la cepa normal, aunque el adelgazamiento global fue similar. En pruebas separadas sin células vivas, el pigmento purificado añadido al acero en una solución química aceleró la corrosión uniforme de manera dependiente de la dosis. El pigmento formado en contacto directo con el acero fue aún más corrosivo que el producido en un caldo rico, lo que sugiere que su forma y estructura exactas cerca del metal importan para la intensidad con la que promueve la oxidación.

Qué significa esto para la infraestructura de combustible

En conjunto, el trabajo muestra que el hongo del diésel desempeña un papel complicado y casi ambivalente en la degradación del acero al carbono. Su crecimiento difuso puede proteger las superficies de acero frente al ataque local más severo en tanques de biodiésel al construir películas ricas en minerales que limitan el oxígeno en la superficie metálica. Al mismo tiempo, su pigmento similar a la melanina, ya esté en la pared celular o liberado en el líquido, tiende a aumentar la corrosión bajo las condiciones químicas adecuadas. Para ingenieros y gestores de combustible, esto significa que manejar el crecimiento microbiano no es simplemente eliminar todos los hongos, sino entender cómo el tipo de combustible, el agua, las biopelículas y los pigmentos fúngicos interactúan para inclinar la balanza entre protección y daño.

Cita: Gerrits, R., Schumacher, J., Prate, R. et al. The role of a melanin-like polymer in carbon steel corrosion by Amorphotheca resinae. npj Mater Degrad 10, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s41529-026-00808-6

Palabras clave: corrosión de tanques de combustible, hongo del diésel, biodiésel, pigmento melanina, acero al carbono