Comparación de las respuestas musculoesqueléticas y su variabilidad tras vuelos espaciales de larga duración y condiciones prolongadas de reposo en cama

Por qué la vida sin gravedad importa para tu cuerpo

Enviar personas al espacio durante meses ya no es ciencia ficción, pero nuestros cuerpos siguen estando diseñados para vivir bajo la atracción de la Tierra. Este estudio pregunta qué les ocurre realmente a los músculos y huesos de las piernas durante estancias largas en órbita y durante periodos prolongados de reposo absoluto en cama en la Tierra, y si los experimentos simples de reposo en cama pueden sustituir de forma fiable al caso real. Las respuestas importan no solo para las astronautas de futuras misiones profundas, sino también para las personas confinadas al lecho por razones médicas.

Dos maneras de imitar la vida sin apoyo sobre los pies

Los investigadores combinaron datos de dos proyectos. Uno siguió a 13 viajeros espaciales varones que vivieron en la Estación Espacial Internacional durante unos seis meses cada uno, haciendo ejercicio casi a diario con cintas de correr y dispositivos de resistencia. El otro siguió a 11 hombres jóvenes y sanos que pasaron 60 días en estricto reposo en cama con cabeza inclinada hacia abajo, una forma bien conocida de imitar la falta de carga sobre el cuerpo. En el reposo en cama, los voluntarios no realizaron ningún ejercicio protector. En ambos entornos se tomaron exploraciones de la parte inferior de la pierna antes, justo después y hasta tres meses tras el periodo de descarga para ver cómo cambiaban y se recuperaban los músculos y la tibia.

Qué sucede con músculos y huesos

El equipo se centró en los músculos de la pantorrilla y en la tibia, que normalmente soportan gran parte del peso corporal. Tras el vuelo espacial, el área de sección transversal de los músculos de la pantorrilla se redujo en torno a un 13 por ciento, pese a que la tripulación se ejercitó regularmente en órbita. El tamaño muscular volvió a los niveles previos al vuelo en tres meses en la Tierra. La tibia contó otra historia. El contenido mineral total disminuyó en todos los sitios medidos, hasta en torno al 4 por ciento, y esta pérdida seguía siendo evidente tres meses después del aterrizaje. Las exploraciones mostraron que, aunque el tamaño global del hueso permaneció igual, el tejido interior se volvió menos densamente mineralizado.

Espacio frente a reposo en cama en la Tierra

Cuando se examinaron las mismas medidas tras 60 días de reposo en cama surgió un patrón claro. La reducción muscular en la Tierra fue solo aproximadamente la mitad de la observada en órbita, a pesar de que los voluntarios en reposo no hicieron ningún ejercicio. En contraste, la pérdida ósea en el reposo en cama fue sorprendentemente similar a la vista en el espacio, especialmente en el eje central de la tibia. La mayor parte de la pérdida ósea ocurrió pronto y luego se ralentizó. Los investigadores comprobaron si el hueso seguía adelgazándose en las dos primeras semanas después de que la gente volviera a ponerse de pie, un patrón observado en algunos trabajos previos de reposo en cama, pero no encontraron una pérdida adicional fuerte o consistente en el grupo espacial.

Por qué las personas difieren entre sí

No todos los cuerpos reaccionaron igual. Algunos tripulantes y voluntarios perdieron mucho más músculo o hueso que otros, e incluso dentro de una sola persona, distintas zonas de la tibia podían debilitarse en grados diferentes. Los viajeros espaciales de mayor edad tendieron a perder más músculo y hueso en los extremos de la tibia y a recuperarse más despacio. Tres astronautas fueron estudiados en dos misiones separadas, y en ellos la pérdida muscular fue similar en ambos vuelos, pero su hueso se recuperó peor tras el segundo viaje. Mediante estadísticas cuidadosas, los autores mostraron que la variación en las respuestas entre personas y entre sitios no podía explicarse solo por ruido aleatorio en las exploraciones.

Qué significa esto para futuras tripulaciones y pacientes

Para las agencias espaciales, el mensaje clave es que las rutinas de ejercicio actuales en órbita, aunque útiles, no protegen por completo huesos y músculos de los efectos de la ingravidez, y que algunos individuos están naturalmente más en riesgo que otros. Para los científicos, los hallazgos respaldan el uso de reposo en cama a largo plazo como un sustituto realista del vuelo espacial cuando se estudia cómo y por qué se degradan músculos y huesos. En términos sencillos, unos dos meses de reposo estricto pueden reproducir el debilitamiento óseo de una misión de seis meses, mientras que hacen falta alrededor de 80 días de reposo en cama para igualar la pérdida muscular. Esto facilita y hace más seguro probar nuevos métodos de entrenamiento e identificar a las personas que podrían necesitar protección adicional en viajes largos fuera de la Tierra.

Cita: Böcker, J., Lau, P., Mittag, U. et al. Comparison of musculoskeletal responses and its variability after long-term spaceflight and prolonged bed rest conditions. npj Microgravity 12, 43 (2026). https://doi.org/10.1038/s41526-026-00611-2

Palabras clave: vuelo espacial, microgravedad, reposo en cama, pérdida ósea, atrofia muscular