Cuantificar y categorizar los impactos sobre el bienestar animal causados por las invasiones biológicas

Por qué esto importa para los animales y los ecosistemas

Cuando una nueva especie llega a un lugar donde no pertenece de forma natural, solemos preocuparnos por extinciones y daños a los ecosistemas. Este estudio plantea otra pregunta: ¿cómo se siente esa invasión para los animales individuales involucrados? Los autores desarrollan una forma de medir cuánto sufrimiento causan las invasiones biológicas a los animales y la aplican a dos invasores muy distintos —aves y hormigas— en todo el mundo.

Una nueva perspectiva sobre el daño en la naturaleza

La mayor parte de la investigación sobre especies invasoras se centra en la biodiversidad: si las especies nativas disminuyen o desaparecen. Pero los animales no son solo cifras en una población; son seres sensibles capaces de dolor, miedo y estrés. Evans y Mendl presentan un marco denominado Clasificación del Impacto sobre el Bienestar Animal para la Ciencia de las Invasiones (AWICIS). En lugar de preguntar si una invasión amenaza a una especie con la extinción, AWICIS indaga cuánto cambia el estado físico y mental de los animales individuales, sean nativos o introducidos, salvajes o domesticados. El método clasifica las formas en que las invasiones causan daño —a través de competencia, depredación, enfermedades, parasitismo, envenenamiento y diversos cambios en los hábitats— y valora la gravedad y la duración del sufrimiento resultante.

De informes dispersos a una imagen clara

Para mostrar lo que AWICIS puede hacer, los autores analizan un gran conjunto existente de estudios sobre invasiones. Muchos de estos artículos se redactaron para documentar impactos en la biodiversidad, pero también describen lesiones, comportamientos anormales o enfermedades en animales individuales —justo el tipo de evidencia necesaria para juzgar el bienestar. Los investigadores tradujeron cientos de estos informes a puntuaciones AWICIS, distinguiendo entre episodios breves de sufrimiento y angustia prolongada o recurrente. También formaron a científicos independientes para usar el marco, refinando las pautas hasta que distintos evaluadores llegaban a conclusiones similares y podían expresar cuánta confianza tenían en cada valoración.

Lo que las aves invasoras están haciendo a otros animales

Cuando el equipo examinó las invasiones de aves, encontró impactos sobre el bienestar a lo largo de tres grandes grupos animales —aves, mamíferos y reptiles— distribuidos por muchos continentes y especialmente en islas. La mayor parte del daño provino de procesos ecológicos habituales: competencia por alimento o sitios de anidación y depredación directa. En muchos casos, el sufrimiento causado por aves introducidas se parecía al que ya impone la fauna nativa por medio de depredadores y rivales. Los problemas más graves surgieron donde la fauna local carecía de enemigos nativos comparables, como aves marinas y costeras en pequeñas islas que de pronto se enfrentaron a búhos u otros rapaces introducidos. Algunas interacciones, como la hibridación entre especies de aves o el parasitismo de cría, donde un ave pone huevos en el nido de otra, generalmente se calificaron como causantes de poco o ningún sufrimiento adicional, aunque los autores señalan que los costes sutiles a largo plazo pueden pasar desapercibidos sin estudios fisiológicos detallados.

Por qué las hormigas invasoras destacan como especialmente dañinas

En marcado contraste, las hormigas invasoras casi siempre causaron impactos sobre el bienestar más severos que los que enfrentarían los animales en su ausencia. El estudio documenta ataques a una amplia variedad de víctimas, desde aves y tortugas que anidan en el suelo hasta lagartos, cangrejos, mamíferos e incluso animales grandes como cocodrilos y elefantes. La mayor parte de estos daños provinieron de la depredación: hormigas que arremeten contra polluelos y crías o que pican y muerden repetidamente a animales de mayor tamaño. Muchas víctimas presentaron daños físicos claros —cabezas hinchadas, ojos lesionados, dedos perdidos o desnutrición— y comportamientos de angustia como sacudidas frenéticas de las patas, acicalamiento excesivo, abandono del nido y reducción del descanso. A diferencia de las aves introducidas, las especies de hormigas dañinas causaron un sufrimiento intenso en muchas regiones, no solo en islas aisladas, reflejando su comportamiento agresivo y el uso de veneno o ácido que puede prolongar el proceso de morir.

Leer el sufrimiento a partir de cuerpos y comportamiento

La información que sustenta estas evaluaciones fue principalmente visual: cadáveres, heridas abiertas, deformidades y cambios evidentes en el comportamiento como letargo, pánico o variaciones en el cuidado parental. Solo en raras ocasiones los estudios midieron signos internos como hormonas del estrés, aunque tales mediciones podrían revelar tensiones menos visibles pero graves. Los autores sostienen que los registros de biodiversidad existentes son un recurso infrautilizado para entender el bienestar: ya contienen descripciones ricas de lesiones y comportamiento que pueden reinterpretarse de forma sistemática mediante AWICIS. Al mismo tiempo, señalan importantes puntos ciegos, incluida la falta de datos de regiones de bajos ingresos y una casi total negligencia de los impactos sobre el bienestar de los animales introducidos en sí mismos.

Qué significa esto para la protección de los animales

Al replantear las invasiones biológicas a través de los ojos —y los nervios— de los animales afectados, este trabajo muestra que algunos invasores no solo son amenazas ecológicas, sino también fuentes importantes de sufrimiento. En el caso de las aves, el daño adicional suele depender del contexto y es especialmente grave en islas vulnerables. Para ciertas especies de hormigas, los impactos severos sobre el bienestar son generalizados y consistentes, sumándose a sus costes económicos y riesgos para la salud humana. Los autores proponen AWICIS como una herramienta práctica para investigadores y responsables políticos, que permita valorar el bienestar animal junto con la biodiversidad y ayudar a priorizar esfuerzos de prevención y control que reduzcan no solo la pérdida de especies sino también el dolor y la angustia ocultos que las invasiones infligen a los animales individuales.

Cita: Evans, T., Mendl, M. Quantifying and categorising the animal welfare impacts caused by biological invasions. Nat Commun 17, 3899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72154-9

Palabras clave: invasiones biológicas, bienestar animal, especies invasoras, hormigas invasoras, aves introducidas