Propagación de magma mediada por fallas y sismicidad inducida reveladas por el unrest de São Jorge (Azores) de 2022

Un volcán tranquilo con un drama oculto

A principios de 2022, los habitantes de São Jorge, una isla volcánica alargada en las Azores de Portugal, se enfrentaron a una pregunta inquietante: ¿se acercaba una erupción importante? El suelo temblaba con miles de pequeños terremotos y la isla se elevaba y estiraba de forma sutil. Sin embargo, nunca apareció lava en la superficie. Este estudio desentraña ese misterio, revelando cómo la roca fundida (magma) que ascendía desde el interior de la Tierra fue desviada y detenida por una gran falla subterránea. El trabajo muestra cómo esas “erupciones fallidas” pueden seguir representando peligros sísmicos importantes —y cómo la combinación cuidadosa de varios tipos de datos puede ayudar a los científicos a comprender lo que sucede fuera de la vista.

Donde se encuentran las placas y nacen las islas

Las Azores se sitúan en una confluencia compleja donde dos placas tectónicas de la Tierra se separan lentamente. São Jorge es una isla larga y estrecha formada por erupciones en fisuras repetidas a lo largo de zonas débiles de la corteza. Se encuentra cerca de fallas importantes que pueden generar grandes terremotos y orientar el ascenso del magma. En marzo de 2022, los instrumentos registraron un estallido repentino de sismicidad bajo la isla y un pulso de deformación del terreno de corta duración, lo que apuntaba a que nuevo magma se estaba moviendo. Debido a que las Azores combinan fallas activas con volcanes activos, ofrecen un raro laboratorio natural para observar cómo se influyen mutuamente las fracturas tectónicas y la roca fundida.

Rastreando el magma con sutiles movimientos del terreno

El equipo de investigación empleó radar satelital (InSAR) y una red de receptores tipo GPS para medir cómo se desplazaba el terreno milímetro a milímetro. Estos datos revelaron que, en apenas unos días, la región centro-occidental de la isla se elevó y se tensó en un patrón que se explica mejor por una hoja alta y delgada de magma —llamada dique— abriéndose paso hacia arriba. Los modelos mostraron que este dique se extendía aproximadamente 6 kilómetros de longitud y llegaba hasta unos 25 kilómetros de profundidad, ascendiendo desde el manto superior y deteniéndose alrededor de 1,6 kilómetros por debajo de la superficie. Curiosamente, no hubo una señal clara de inflación previa desde una cámara magmática somera; en cambio, el ascenso parece haber sido rápido y en gran parte “sigiloso”, con la mayor parte del movimiento ocurriendo de forma aseísmica, sin generar muchos terremotos a lo largo del propio dique.

Un enjambre sísmico a lo largo de una falla oculta

Al mismo tiempo, los sismólogos registraron un intenso enjambre de cerca de 18.000 terremotos durante varios meses. Al desplegar sismómetros adicionales en tierra y en el fondo marino, y usar métodos avanzados para afinar la localización de los sismos, el equipo descubrió que estos no se agruparon alrededor del dique en el clásico patrón de “hueso de perro” observado en muchos volcanes. En su lugar, se alinearon en estrechas franjas a un lado del dique, coincidiendo con una importante zona de falla cortical bajo el oeste de São Jorge. Los primeros terremotos profundos, meses antes de la crisis, migraron hacia arriba desde unos 30 kilómetros de profundidad, coincidiendo con el extremo inferior del dique modelado. Una vez comenzó el unrest principal, la sismicidad ascendió hasta profundidades medias de la corteza y luego se propagó rápidamente hacia el oeste y hacia abajo a lo largo de la falla, formando racimos filamentosos que treparon lentamente durante semanas —coherente con fluidos moviéndose por fracturas más que con simple fractura de roca sólida.

La falla como autopista, la falla como obstáculo

Al integrar los resultados geodésicos, sísmicos y de imagen basada en ruido, los autores proponen que la falla actuó primero como autopista y luego como obstáculo para el magma. Mientras el dique casi vertical ascendía junto a la zona de falla Pico do Carvão, parte del magma y sus gases disueltos se ramificaron lateralmente hacia las rocas fracturadas y permeables de la falla. Esta fuga lateral de fluidos calientes elevó las presiones dentro de la falla, desencadenando un enjambre inusualmente vigoroso de pequeños terremotos con direcciones de deslizamiento rotadas, al tiempo que despresurizaba el dique principal. La pérdida de presión, junto con el creciente peso y la resistencia de las rocas suprayacentes cerca de la base de la isla, hizo que la intrusión se detuviera antes de poder erupcionar. El enjambre liberó solo una cantidad modesta de energía sísmica en comparación con la tensión que la falla puede acumular, lo que significa que el riesgo a largo plazo de un gran terremoto tectónico permanece.

Lo que nos enseña una erupción fallida

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que no todo estallido dramático de temblores y levantamiento en un volcán termina en erupción. En el caso de São Jorge, el magma ascendió rápidamente desde lo profundo de la Tierra pero fue desviado hacia una falla preexistente, donde perdió presión y se solidificó en lugar de alcanzar la superficie. Esa interacción todavía produjo meses de actividad sísmica y podría haber tenido consecuencias graves si un segmento mayor de la falla hubiera fallado. Al mostrar que las fallas pueden tanto ayudar al ascenso del magma como provocar su estancamiento, este estudio mejora nuestra comprensión del comportamiento de los volcanes en contextos tectónicos complejos. También destaca la importancia de redes de vigilancia densas y del análisis rápido de datos para distinguir entre una erupción en curso y una intrusión poderosa pero, en última instancia, “fallida”, bajo comunidades isleñas vulnerables.

Cita: Hicks, S.P., Gonzalez, P.J., Lomax, A. et al. Fault-mediated magma propagation and triggered seismicity revealed by the 2022 São Jorge Azores unrest. Nat Commun 17, 3531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71668-6

Palabras clave: despertar volcánico, intrusión de magma, enjambre sísmico, Azores, fallas tectónicas