Un genoma antiguo de Streptococcus pyogenes de una momia boliviana precolombina

Por qué importa hoy una garganta inflamada antigua

La mayoría de nosotros conocemos a Streptococcus pyogenes como el germen responsable de la faringitis estreptocócica y, en casos raros, de enfermedades necrosantes o de choque tóxico. Este estudio plantea una pregunta sorprendentemente simple con implicaciones amplias: ¿cuánto tiempo ha convivido este microbio con nosotros y cómo era antes de que la medicina moderna y los viajes globales transformaran nuestro mundo? Al leer el ADN conservado en una momia boliviana precolombina, los investigadores reconstruyen uno de los genomas más antiguos conocidos de este patógeno, arrojando luz sobre la salud antigua, las migraciones humanas y las profundas raíces de las enfermedades infecciosas.

Una momia, un diente y una infección oculta

La historia comienza con un joven naturalmente momificado de las tierras altas bolivianas, enterrado entre 1283 y 1383 d.C., siglos antes de que los europeos llegaran a las Américas. Sus restos forman parte de una colección museística en La Paz. La datación por radiocarbono fijó su edad, mientras que señales químicas en su diente evidenciaron una dieta basada en maíz y poca carne, coherente con una vida agrícola asentada a gran altitud. Los científicos perforaron con cuidado uno de sus dientes, apuntando a la pulpa interior donde circuló la sangre y donde microbios presentes en su cuerpo pudieron quedar atrapados y preservados.

Reconstruyendo un microbio perdido hace mucho

A partir de esta mínima muestra, el equipo extrajo todo el ADN presente y lo secuenció sin dirigirlo a ningún organismo en particular. La mayor parte del material genético procedía de bacterias, incluidas varias especies capaces de causar enfermedad. Entre ellas apareció Streptococcus pyogenes, detectado a un nivel inusualmente alto para una muestra antigua. Usando métodos avanzados de ensamblaje, los investigadores armaron un genoma casi completo de esta bacteria, con estándares de calidad similares a los aplicados a genomas microbianos modernos. Confirmaron que el ADN mostraba patrones químicos de daño sutiles esperados tras siglos de enterramiento, lo que respalda su autenticidad como realmente antiguo.

Qué podría hacer la cepa antigua

Con el genoma en mano, los autores lo compararon con una amplia colección global de cepas modernas de S. pyogenes. El microbio antiguo porta muchas de las mismas herramientas genéticas que permiten a las cepas actuales adherirse a la garganta, evadir el sistema inmunitario y dañar tejidos del huésped, incluidas las características proteínas de superficie M y T, una cápsula azucarada resbaladiza y potentes toxinas líticas. Su perfil genético sugiere que era un “especialista de garganta”, con mayor probabilidad de causar faringitis que infecciones cutáneas, lo que encaja con las condiciones frías, secas y densamente pobladas de las tierras altas andinas que favorecen brotes de estreptococo. Resulta intrigante que la cepa también albergue genes capaces de expulsar ciertos antibióticos, lo que indica que la maquinaria de resistencia existía mucho antes del uso moderno de fármacos, probablemente moldeada por la competencia natural entre microbios.

Toxinas ausentes y epidemias más silentes

A pesar de su amplio arsenal, esta cepa antigua carece de varias toxinas potentes que en tiempos modernos se asocian con la escarlatina y enfermedades invasivas graves. Esas toxinas suelen ser llevadas por virus que se insertan en el genoma bacteriano. La cepa boliviana contiene elementos virales de ese tipo, pero parecen carecer de esos genes toxigénicos en particular. Esto sugiere que, aunque la bacteria claramente podía causar enfermedad, las formas más explosivas y mediadas por toxinas que tememos hoy pueden haberse vuelto comunes solo después de intercambios genéticos posteriores entre bacterias y virus.

Una historia profunda para un patógeno familiar

Al construir un árbol genealógico que incluye la cepa antigua, sus parientes más cercanos y especies relacionadas, los investigadores estiman que todos los S. pyogenes conocidos comparten un ancestro común hace alrededor de 10.000 años, con la mayoría de las líneas modernas diversificándose en apenas los últimos 5.500 años a medida que las poblaciones humanas crecieron, se agrupaban y se conectaban. La cepa boliviana se sitúa en la base de la diversidad actual, insinuando linajes que pueden haberse extinguido o que permanecen sin muestrear. Para el público general, la conclusión es que la faringitis estreptocócica y las enfermedades relacionadas tienen raíces profundas en la historia humana, mucho antes del contacto colonial, y que el ADN antiguo puede revelar cómo microbios familiares han evolucionado junto a nosotros, moldeando y siendo moldeados por nuestras formas de vida cambiantes.

Cita: Valverde, G., Sarhan, M.S., Cook, R. et al. An ancient genome of Streptococcus pyogenes from a pre-Columbian Bolivian mummy. Nat Commun 17, 4516 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71603-9

Palabras clave: ADN antiguo, Streptococcus pyogenes, Américas precolombinas, microbioma de momia, evolución de patógenos