Explorando el registro zooarqueológico a través del tiempo y el espacio en busca de ADN de patógenos antiguos

Por qué importan para nuestra salud los huesos animales antiguos

La mayoría de las enfermedades infecciosas peligrosas de hoy en día proceden de animales o todavía circulan entre animales y personas. Sin embargo, nuestra comprensión de cómo surgieron estas enfermedades en tiempos remotos sigue siendo notablemente borrosa. Este estudio recurre a un archivo poco habitual—miles de años de huesos y dientes de animales—para averiguar qué gérmenes infectaban al ganado y a la fauna silvestre antiguos, qué tan extendidos estaban y qué pueden revelar sobre las raíces profundas de las enfermedades zoonóticas modernas que saltan entre animales y humanos.

Buscando pistas en huesos enterrados

Los investigadores reunieron 346 huesos y dientes procedentes al menos de 328 animales individuales, recuperados en 34 yacimientos arqueológicos que se extienden desde Europa hasta Asia Central y abarcan aproximadamente los últimos 5800 años, desde el Neolítico hasta la Edad Media. La mayoría de los ejemplares procedían de animales domesticados como vacas, ovejas, cerdos, cabras y perros, pero se incluyeron algunas especies silvestres cuando tuvieron un papel importante en las economías pasadas. En lugar de muestrear al azar, el equipo se centró en huesos que mostraban signos visibles de enfermedad—como nuevo crecimiento óseo anormal, picaduras o lesiones—así como en dientes, que a veces pueden atrapar rastros de infecciones transmitidas por la sangre.

Leyendo las huellas de ADN ocultas

En laboratorios limpios especializados, el equipo perforó cantidades ínfimas de polvo de cada hueso o diente y extrajo el ADN que quedaba. Después utilizaron secuenciación de alto rendimiento para capturar millones de fragmentos cortos de ADN de cada muestra. Se filtró el ADN humano y los fragmentos genéticos restantes se compararon con una amplia base de referencia de bacterias y otros microbios. Un conjunto estricto de criterios—como patrones característicos de daño del ADN antiguo y cobertura amplia a lo largo del genoma de un microbio—ayudó a distinguir infecciones antiguas genuinas de la contaminación moderna.

Gérmenes antiguos del ganado y sus vecinos

De los 346 ejemplares, 55 proporcionaron evidencia genética sólida de al menos una especie bacteriana patógena u oportunista, resultando en 116 “impactos” distintos de patógenos que representan 29 tipos de microbios. Estos iban desde bacterias causantes de enfermedad bien conocidas, como Salmonella enterica, hasta microbios que normalmente viven de forma inofensiva en la boca o el intestino pero que pueden provocar enfermedad en determinadas circunstancias. Es importante destacar que los huesos con lesiones visibles tenían mucha más probabilidad de contener ADN de patógenos que los huesos aparentemente sanos, lo que demuestra que la inspección paleopatológica cuidadosa es una manera potente de seleccionar muestras prometedoras. El yacimiento de Tilla Bulak, en la actual Uzbekistán, destacó: aunque aportó menos de un tercio de todos los ejemplares, supuso más de la mitad de las detecciones exitosas de patógenos, lo que sugiere que tanto las condiciones locales de enterramiento como la presión de enfermedad pasada influyen en lo que se conserva en el registro.

Rastreando parientes antiguos de patógenos modernos

Para dos bacterias asociadas al ganado—Erysipelothrix rhusiopathiae, que infecta cerdos, ganado y a veces humanos, y Streptococcus lutetiensis, una causa de mastitis en animales de producción lechera—los investigadores recuperaron suficiente ADN como para situar las cepas antiguas en árboles evolutivos junto a genomas modernos. Un diente bovino de aproximadamente 4000 años de antigüedad procedente de Rusia portaba una cepa de E. rhusiopathiae que se ubica en una rama profunda del árbol de la especie, agrupándose con, pero distinta de, la diversidad moderna. De manera similar, tres ejemplares de oveja y cabra de la Edad del Bronce de Tilla Bulak rindieron genomas de S. lutetiensis que forman un agrupamiento antiguo y compacto situado en la base de las líneas actuales. Estas ubicaciones respaldan la autenticidad del ADN antiguo y muestran que estos patógenos ya eran generalizados y genéticamente diversos en rebaños prehistóricos mucho antes de que fueran reconocidos por la medicina veterinaria moderna.

Una nueva ventana a la historia profunda de la enfermedad

Al combinar la patología de huesos animales, la arqueología y el ADN antiguo, este estudio demuestra que el registro zooarqueológico puede revelar mucho más que dieta y domesticación: también puede cartografiar la historia temprana de infecciones que aún afectan a humanos y animales hoy. El trabajo confirma que los huesos visiblemente enfermos son objetivos especialmente ricos para el ADN de patógenos y demuestra cómo incluso genomas fragmentarios y de baja cobertura pueden colocarse en el panorama evolutivo más amplio. Al hacerlo, abre un camino hacia una perspectiva de “Una Salud” que se extiende a lo largo de milenios, donde la interacción a largo plazo entre las personas, sus animales y los microbios compartidos puede rastrearse a través del tiempo y el espacio.

Cita: W. Runge, A.K., Light-Maka, I., Massy, K. et al. Probing the zooarchaeological record across time and space for ancient pathogen DNA. Nat Commun 17, 3469 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71543-4

Palabras clave: ADN antiguo, zooarqueología, enfermedades zoonóticas, patógenos del ganado, Una Salud