La pérdida acelerada y la dinámica cambiante de los humedales tidales en EE. UU.

Por qué estos humedales costeros te importan

Los humedales tidales se sitúan en la franja donde la tierra se encuentra con el mar, protegiendo discretamente a los pueblos costeros de las inundaciones, filtrando el agua, alimentando peces y aves y almacenando carbono. Este estudio plantea una pregunta urgente: tras décadas de protección legal en Estados Unidos, ¿están realmente a salvo estos humedales en un mundo que se calienta, con mares que suben y tormentas más fuertes? Al rastrear cada tramo de la línea de marea en los 48 estados continentales durante casi cuarenta años, los autores descubren un patrón inquietante de pérdida acelerada y de amenazas cambiantes con consecuencias reales para las personas, la propiedad y la vida silvestre.

Una revisión de la salud costera a lo largo de cuatro décadas

Los investigadores construyeron un registro anual de marismas tidales, manglares y planicies de marea en la Estados Unidos continental desde 1985 hasta 2023 usando más de 176.000 imágenes satelitales Landsat. En lugar de basarse en instantáneas ocasionales, siguieron cada píxel costero a través del tiempo, corrigiendo la marea natural que habitualmente confunde las lecturas satelitales. Esta densa serie temporal les permitió pasar de mapas estáticos a algo parecido a un monitor cardíaco costero, capturando no solo cuánto humedal ha desaparecido o crecido, sino si la velocidad del cambio se está acelerando o desacelerando.

Las pérdidas aumentan en velocidad, no solo en magnitud

El panorama nacional es sobrio. En el registro de 39 años, Estados Unidos perdió netos 1.640 kilómetros cuadrados de humedales tidales, alrededor del 8 por ciento de la superficie presente en 1985. La pérdida neta anual promedia más de 40 kilómetros cuadrados y a su vez se está acelerando, lo que significa que la costa pierde hábitat más rápido con el tiempo. Las marismas tidales representan la mayor parte de este declive, reduciéndose en aproximadamente 1.567 kilómetros cuadrados, mientras que los bosques de manglar y las planicies de marea muestran poco cambio neto en el área total. Aun así, ese balance global esconde fuertes contrastes regionales: los humedales de la costa del Pacífico, favorecidos por grandes restauraciones en lugares como la bahía de San Francisco y por una tasa más moderada de subida del nivel del mar, han crecido, mientras que las costas del Golfo de México y del Atlántico presentan pérdidas generalizadas y, en muchas zonas, en aceleración.

Apretón lento por la subida del mar y golpes bruscos de las tormentas

Para entender por qué los humedales desaparecen, el equipo combinó sus mapas con estudios de caso detallados y registros climáticos. Encontraron que las presiones a largo plazo como la subida del nivel del mar, los flujos fluviales alterados y la contaminación son responsables de aproximadamente el 60 por ciento del área total perdida. Las marismas en elevaciones bajas se están ahogando sin poder desplazarse hacia el interior, a menudo bloqueadas por carreteras, urbanizaciones o bosques resistentes. Al mismo tiempo, el carácter de la amenaza está cambiando. Cuando los investigadores analizaron qué impulsa la reciente aceleración de las pérdidas, los choques súbitos por eventos climáticos extremos dominan ahora, contribuyendo alrededor de una vez y media más a la aceleración que las presiones crónicas. Grandes huracanes, heladas y sequías aparecen repetidamente como picos agudos de pérdida de humedal de los que muchas zonas nunca se recuperan por completo.

Una historia de marismas en retroceso y manglares estresados

Las marismas tidales, que constituyen alrededor de cuatro quintas partes de los humedales tidales de EE. UU., son la principal fuente de la pérdida neta. En el Golfo de México, su declive acumulado ya ha sido grande, mientras que la costa Atlántica, aunque pierde marisma más despacio, muestra ahora algunas de las mayores aceleraciones. Al rastrear el área de las marismas según bandas de elevación, los autores observan pérdidas significativas cerca del mar con poca evidencia de ganancias equivalentes hacia alturas superiores, lo que indica que las marismas no están migrando hacia el interior con la suficiente rapidez para mantener el ritmo. Los manglares cuentan una historia diferente pero igual de frágil. Su área total se ha mantenido aproximadamente constante porque la expansión impulsada por el clima hacia latitudes más altas y antiguas zonas de marisma se compensa casi exactamente con una mortandad severa causada por huracanes y heladas invernales fuertes, especialmente en el sur de Florida. Muchas de estas masas dañadas no se han recuperado años después del paso de las tormentas, lo que revela una vulnerabilidad oculta tras unas cifras aparentemente estables.

Mano humana: menos daño directo, reparaciones insuficientes

Un resultado sorprendente es que la conversión directa de humedales tidales por la actividad humana en las últimas décadas explica solo alrededor del 4 por ciento de las pérdidas totales en Estados Unidos, un contraste marcado con muchas partes de Asia donde la agricultura y la construcción borran los humedales de forma directa. Las regulaciones estadounidenses han logrado en gran medida frenar la nueva destrucción. Sin embargo, el mismo estudio muestra que la restauración liderada por personas, aunque crucial, aún no está al ritmo necesario. En varias bahías muy expuestas de la costa del Golfo, proyectos de restauración modestos quedan desbordados por pérdidas climáticas mucho mayores. Por el contrario, esfuerzos de restauración más grandes y coordinados en la costa del Pacífico han producido ganancias netas claras, pero en una región con una subida del nivel del mar más lenta y menos tormentas tropicales. Esto sugiere que la escala de la restauración y los riesgos climáticos locales determinan conjuntamente si los proyectos pueden realmente inclinar la balanza.

Qué significa esto para las costas y las comunidades

Para un lector general, el mensaje clave es que protegido no equivale a seguro. Los humedales tidales de EE. UU. siguen decreciendo, y la tasa de pérdida está aumentando incluso cuando las leyes limitan la destrucción directa. La subida del nivel del mar a largo plazo está debilitando silenciosamente estos ecosistemas, mientras que los eventos climáticos extremos, más fuertes y frecuentes, asestan golpes bruscos de los que muchos humedales ya no se recuperan. El estudio sostiene que la adaptación costera debe ir más allá de simplemente trazar líneas en mapas y pasar a restaurar activamente las áreas tidales perdidas, reabrir antiguos humedales a las mareas y planificar la recuperación tras las tormentas. En resumen, si la sociedad quiere que estos amortiguadores naturales sigan defendiendo las costas, las políticas y los esfuerzos de restauración deberán igualar la velocidad y la fuerza del clima cambiante.

Cita: Yang, X., Qiu, S., Kroeger, K.D. et al. The accelerating loss and shifting dynamics of US tidal wetlands. Nat Commun 17, 4332 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71464-2

Palabras clave: humedales tidales, subida del nivel del mar, resiliencia costera, huracanes, marisma salina