Disoxia glacial en el profundo Atlántico subpolar Norte durante la Transición del Pleistoceno Medio

Por qué importan hoy los océanos antiguos

Mucho antes de que los humanos empezaran a quemar combustibles fósiles, el ritmo climático de la Tierra cambió bruscamente. Hace alrededor de un millón de años, el planeta pasó de glaciaciones frecuentes y más pequeñas a otras menos frecuentes pero mucho mayores, con una duración cercana a 100.000 años. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: ¿qué cambió en los océanos para ayudar a que la Tierra entrara en este nuevo modo climático, y qué nos dice esa historia sobre cómo los océanos podrían almacenar carbono y perder oxígeno en el futuro?

Una revolución silenciosa en los ciclos glaciares

Durante la Transición del Pleistoceno Medio, entre aproximadamente 1,25 y 0,7 millones de años atrás, el ritmo de las glaciaciones cambió aunque el patrón de radiación solar procedente de las variaciones orbitales permaneció aproximadamente igual. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono atmosférico bajó en torno a 30 partes por millón, y los registros climáticos indican que el océano profundo se convirtió en un lugar más importante de almacenamiento de carbono. Muchos estudios anteriores señalaron al Océano Austral, alrededor de la Antártida, como el principal responsable de este cambio. Allí, una mayor extensión de hielos marinos, una estratificación más fuerte y cambios en los vientos parecen haber contribuido a atrapar aguas más ricas en carbono y con bajo oxígeno en profundidad.

Escuchar el barro del fondo atlántico

El trabajo nuevo se centra en el otro extremo de la cinta transportadora global: el Atlántico subpolar Norte, donde hoy se forman las aguas profundas modernas. Los autores examinaron sedimentos de un sondeo en el Gardar Drift al sur de Islandia, una vía clave aguas abajo para aguas profundas recién formadas. En esas capas de limo midieron señales químicas vinculadas a los niveles de oxígeno, como el manganeso y distintas formas de fósforo, y contaron especies de pequeños organismos bentónicos llamados foraminíferos que solo prosperan en condiciones bien oxigenadas. En conjunto, estas líneas independientes de evidencia les permiten reconstruir cuánto oxígeno llegaba al lecho marino profundo a lo largo del tiempo.

Agua de deshielo fresca, corrientes lentas y mares profundos asfixiados

Los núcleos revelan que entre aproximadamente 940.000 y 870.000 años atrás, y de nuevo durante períodos glaciares cercanos, el Atlántico subpolar Norte profundo entró repetidamente en condiciones “disóxicas”: niveles de oxígeno lo bastante bajos como para estresar a muchos organismos del fondo. Minerales que normalmente se acumulan en condiciones ricas en oxígeno disminuyeron en más de la mitad, y las especies que prefieren aguas bien ventiladas casi desaparecieron. Estos intervalos de bajo oxígeno coinciden con episodios de abundante material arrastrado por el hielo, cuando multitud de icebergs aportaron grandes cantidades de agua dulce a la región. Ese aporte de agua dulce hizo menos densa la capa superficial, debilitó la mezcla profunda invernal y cortó el suministro de aguas profundas recién formadas, dejando que aguas más antiguas, ricas en carbono y pobres en oxígeno, se acumularan en la cuenca profunda.

Una colaboración norte–sur en el almacenamiento de carbono

Al comparar los registros del Atlántico Norte con pistas químicas similares del Atlántico Sur y las aguas cercanas a la Antártida, emerge un panorama coordinado. Ambas regiones polares muestran una mayor frescura en la superficie, expansión del hielo marino y reducción del oxígeno en el océano profundo durante etapas glaciales clave de la Transición del Pleistoceno Medio. En el Norte, la circulación de vuelco que hoy exporta aguas profundas bien oxigenadas pareció debilitarse y hacerse más superficial. En el Sur, las densas aguas bottomales antárticas se extendieron más ampliamente, llenando las partes más profundas del océano con aguas pobres en oxígeno y ricas en nutrientes. Esta combinación amplió de facto el reservorio global del océano profundo donde el carbono respirado pudo almacenarse apartado de la atmósfera, contribuyendo a mantener menores concentraciones de dióxido de carbono atmosférico y a favorecer la transición hacia glaciaciones más grandes y largas.

Lecciones de un pasado con poco oxígeno

Para un público no especializado, el mensaje central es claro: cuando grandes capas de hielo vertieron agua dulce en el Atlántico Norte, interrumpieron la formación de aguas profundas, permitieron que el océano profundo se quedara corto de oxígeno y ayudaron a almacenar más carbono en el abismo. Este proceso, actuando en tándem con cambios similares alrededor de la Antártida, probablemente desempeñó un papel importante en la reconfiguración del ciclo de las glaciaciones de la Tierra. Los modelos climáticos modernos predicen que el calentamiento continuado y el deshielo podrían de nuevo debilitar la circulación de vuelco atlántica y reducir el oxígeno en el océano profundo. Al mostrar cuán sensibles fueron en el pasado las aguas profundas a la entrada de agua de deshielo y a cambios de circulación, este estudio subraya que el papel del océano como almacén de carbono y su capacidad para suministrar oxígeno al mar profundo son elementos estrechamente ligados —y vulnerables— del sistema climático.

Cita: Hernández-Almeida, I., Sierro, F.J., Filippelli, G.M. et al. Glacial dysoxia in the deep subpolar North Atlantic during the Mid-Pleistocene Transition. Nat Commun 17, 3748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71268-4

Palabras clave: Transición del Pleistoceno Medio, circulación de vuelco atlántica, oxígeno oceánico, almacenamiento de carbono en el océano profundo, agua de deshielo de las capas de hielo