Aumento de granizadas en las ciudades mediante el mecanismo de fusión de células en América del Norte y el Este de Asia

Por qué importan las granizadas urbanas

Las granizadas son algo más que molestas interrupciones en una tarde de verano. Rompen ventanas, abollan coches, destruyen cosechas y pueden causar lesiones graves a las personas que se encuentran al aire libre. A medida que las ciudades crecen y el clima se calienta, muchas comunidades han observado que las granizadas violentas parecen ocurrir con más frecuencia y causar mayores daños. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿están las ciudades modernas contribuyendo a la formación de granizadas más peligrosas y, de ser así, cómo?

Dos tipos de granizadas

Los investigadores examinaron miles de tormentas en América del Norte y el Este de Asia y descubrieron que no todas las granizadas se originan de la misma manera. Un tipo conocido se forma dentro de una tormenta aislada y única, que llaman granizada normal. El segundo tipo, que resulta ser más común y más dañino, se produce cuando dos o más células de tormenta se juntan y se fusionan. Estas granizadas por fusión se desencadenan cuando bolsadas separadas de aire ascendente y nubes de lluvia colisionan y crecen hasta convertirse en un sistema mayor y más poderoso. Usando registros de radar meteorológico a largo plazo y reportes de granizo en tierra, el equipo identificó más de 1.100 eventos de granizo, lo que convierte a este trabajo en una de las encuestas de granizadas más completas hasta la fecha.

Las ciudades como potenciadoras de tormentas

Cuando los científicos cartografiaron dónde ocurrieron las granizadas, apareció un patrón claro: las granizadas por fusión se concentraban cerca de grandes áreas urbanas. En torno a grandes aglomeraciones como la región de Nueva York en Estados Unidos y los deltas del Yangtsé y la Perla en China, estas tormentas fusionadas golpearon con más frecuencia que sobre terrenos rurales cercanos. En conjunto, las granizadas por fusión ocurrieron aproximadamente el doble de veces que las granizadas normales y generaron áreas cubiertas por granizo en promedio casi un 80% más grandes. En las ciudades, su frecuencia fue entre un 25 y un 95% mayor que en el campo, y los casos más extremos fueron mucho más comunes cerca de los centros urbanos. Esto significa que los lugares con más población, edificios y actividad económica son también donde tienden a formarse las granizadas más destructivas.

Cómo el calor urbano alimenta las fusiones de tormentas

Para entender por qué las ciudades favorecen este tipo de tormenta más peligroso, el equipo analizó detenidamente el aire circundante. Combinaron datos detallados de reanálisis meteorológico con capturas de radar tomadas cuando las tormentas apenas comenzaban a formarse. Cerca de las ciudades, las capas más bajas de la atmósfera eran más cálidas y más inestables, condiciones que facilitan la aparición de muchas pequeñas células tormentosas. A medida que la superficie se calentaba en torno a uno o dos grados Celsius, tanto el número de nuevas células como la frecuencia con la que colisionaban aumentaron bruscamente. Las simulaciones por ordenador que incluían explícitamente el calor generado por humanos —edificios, vehículos e industria— mostraron el mismo efecto: un mayor calentamiento sobre las superficies urbanas condujo a más células nuevas, más fusiones y áreas mucho mayores cubiertas por granizo. Un estudio de caso de un evento de “triple granizada” en el sur de China puso de manifiesto esta cadena de acontecimientos en detalle, mostrando cómo el estallido de granizo más dañino ocurrió solo después de que una nueva célula —originada cerca de una ciudad— se fusionara con una tormenta ya existente.

Calentamiento climático y el futuro del granizo urbano

Dado que simular cada granizo directamente en modelos climáticos futuros es difícil, los investigadores entrenaron un modelo de aprendizaje automático con eventos de granizo actuales y los patrones meteorológicos asociados. Luego aplicaron este modelo a proyecciones de modelos climáticos para América del Norte bajo varios escenarios de gases de efecto invernadero. En todos ellos, condiciones más cálidas condujeron consistentemente a más granizadas por fusión y a menos granizadas normales. A medida que aumentaron las temperaturas medias cercanas a la superficie, las granizadas normales disminuyeron hasta en la mitad, pero las granizadas por fusión se mantuvieron estables al principio y luego aumentaron rápidamente más allá de aproximadamente 3,5 °C de calentamiento. Cuando al calentamiento de fondo se añadió el efecto adicional de las islas de calor urbanas, muchas ciudades del este de América del Norte parecieron estar en vías de cruzar ese umbral de incremento rápido de granizadas por fusión en las próximas décadas.

Qué significa esto para la población y la planificación

Para el público general, el mensaje principal es que las ciudades y un clima cada vez más cálido actúan conjuntamente para inclinar las granizadas hacia un modo más peligroso. En lugar de una única tormenta aislada, cada vez más células se forman y se fusionan en sistemas mayores que producen franjas más amplias de granizo dañino justo donde vive y trabaja la gente. El estudio sugiere que las futuras evaluaciones de riesgo y los sistemas de alerta deberían prestar especial atención a las fusiones de tormentas cerca de áreas urbanas, y que la planificación urbana y el diseño de edificios deben tener en cuenta la creciente probabilidad de granizadas intensas en un mundo más cálido y urbanizado.

Cita: Zhou, A., Zhao, K., Chan, J.C.L. et al. Increased hailstorms in cities through cell merger mechanism across North America and East Asia. Nat Commun 17, 3922 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70826-0

Palabras clave: granizadas, calor urbano, fenómenos meteorológicos severos, cambio climático, tormentas eléctricas