Flujo de agua subglacial y dinámica del hielo durante desbordamientos de lagos glaciares observados desde el espacio

Inundaciones ocultas bajo el hielo

En lo alto de la capa de hielo Vatnajökull de Islandia, enormes avenidas a veces avanzan sin verse bajo cientos de metros de hielo antes de estallar en el borde del glaciar. Estos desbordamientos de lagos glaciares, llamados jökulhlaups, pueden remodelar valles fluviales, amenazar carreteras y puentes, y ofrecen una rara ventana a lo que ocurre en la interfaz oculta entre el hielo y la roca. Este estudio utiliza satélites e instrumentos de campo para observar en tiempo real dos de estos eventos, revelando cómo el agua corre, se estanca y excava caminos bajo el hielo, y cómo esa plomería secreta controla el movimiento del propio glaciar.

Cuando un lago enterrado se libera

Bajo el volcán Grímsvötn, enterrado por una capa de hielo de hasta 300 metros de espesor, un lago subglacial se llena lentamente con agua de deshielo procedente del calor geotérmico, las erupciones y el deshielo estival. Cada año o dos, se acumula suficiente agua como para que comience a filtrarse más allá de una “presa” de hielo y escape bajo el glaciar, alimentando una avenida que finalmente vierte a 50 kilómetros de distancia a través del río Gígjukvísl. Durante décadas, los científicos han seguido estos jökulhlaups principalmente midiendo la crecida del río, pero eso solo ofrece una pista lejana de lo que hace el agua en su viaje por túneles y láminas bajo el hielo.

Vigilando el movimiento del hielo desde el espacio

En 2021 y 2022, los autores combinaron estaciones GPS instaladas sobre el hielo con imágenes radar frecuentes de la constelación de satélites ICEYE. El radar puede detectar cambios diminutos en la altura del glaciar y en su movimiento lateral, incluso a través de nubes y en la oscuridad polar. Al coser estas instantáneas, el equipo construyó mapas tridimensionales de cómo la superficie del glaciar se elevó, se hundió y aceleró a lo largo de la trayectoria de la avenida antes, durante y después de los dos jökulhlaups. También emplearon imágenes ópticas de alta resolución para reconstruir la forma del lago enterrado y del fondo del valle rocoso, lo que les permitió estimar cuánto agua se almacenó y adónde se dirigió.

Ondas de avenida, estanques ocultos y flexión del hielo

El registro satelital muestra que los desbordamientos no simplemente se precipitan por un único túnel como agua en una tubería. En su lugar, tras una filtración inicial cerca del lago que talla un pequeño paso, se forma un cuello de botella aguas abajo que obliga al agua a acumularse y luego propagarse como una onda de avenida de movimiento lento bajo el glaciar. A medida que esta onda avanza hacia el margen del hielo, el hielo suprayacente se despega localmente del lecho por más de un metro sobre áreas de decenas de kilómetros, creando vastos estanques subglaciales. Los autores calculan que el volumen de agua almacenada temporalmente en estos estanques supera con creces lo que podría producirse únicamente por fusión del hielo a lo largo de un conducto estrecho, lo que significa que el “elevamiento” hidráulico del hielo respecto a la roca realiza la mayor parte del almacenamiento.

Cambio entre láminas y túneles

Los patrones detallados de levantamiento y subsidencia revelan que el estilo de drenaje varía a lo largo de la ruta de la avenida. En la sección superior y empinada, cerca de Grímsvötn, la superficie del glaciar se hunde principalmente durante el flujo alto, coherente con agua rápida que circula por canales relativamente estrechos y eficientes que se agrandan por fusión. Más abajo en el glaciar, donde el lecho es más suave, la señal principal es el estancamiento y el colapso posterior del hielo a medida que el agua almacenada se drena, una característica del flujo amplio en forma de lámina. Cerca del margen del glaciar, los científicos observan una franja estrecha de descenso superficial que aparece como un túnel final organizado que drena el agua hacia el río. A lo largo de los eventos, la velocidad horizontal del glaciar puede dispararse hasta varias veces su ritmo habitual, y esos cambios se propagan incluso a áreas que no se inundan directamente, lo que subraya lo sensible que es el movimiento glaciar a la presión del agua en su base.

Una nueva imagen de las avenidas glaciales y del futuro del hielo

Al vincular los niveles del lago, el caudal del río y las mediciones espaciales del movimiento del hielo, el estudio propone una imagen unificada y paso a paso de cómo se desarrollan estos jökulhlaups: una pequeña fuga, un conducto creciente, un cuello de botella aguas abajo, una onda de avenida que propaga, embalsa agua y eleva el hielo, y finalmente el crecimiento y cierre de túneles que drenan el sistema. El trabajo muestra que las avenidas reales mezclan comportamientos que antes se pensaba pertenecían a tipos “lentos” y “rápidos” por separado, y que el almacenamiento temporal de agua bajo los glaciares puede ser enorme. Comprender esta plomería oculta es crucial no solo para prever inundaciones peligrosas, sino también para predecir cómo responderán los glaciares y las capas de hielo a medida que cambien las aportaciones de agua de deshielo en un clima que se calienta.

Cita: Magnússon, E., Drouin, V., Pálsson, F. et al. Subglacial water flow and ice dynamics during glacial lake outburst floods observed from space. Nat Commun 17, 3471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70428-w

Palabras clave: desbordamientos de lagos glaciares, flujo de agua subglacial, Grímsvötn Islandia, dinámica de glaciares, observaciones por radar satelital