El (mal) uso de los datos de cuestionarios de frecuencia alimentaria en modelos de sustitución en epidemiología nutricional: una crítica

Por qué esto importa para los consejos alimentarios cotidianos

Muchos titulares afirman que cambiar un alimento por otro puede alargar la vida o prevenir enfermedades. Detrás de esos titulares hay estudios complejos que dependen de largas listas llamadas cuestionarios de frecuencia alimentaria, en los que las personas informan con qué frecuencia consumen diferentes alimentos. Esta revisión plantea una pregunta simple pero importante: ¿son esos cuestionarios lo suficientemente buenos como para sustentar consejos con confianza sobre qué sustituir en el plato?

Cómo intentan estudiar los científicos los intercambios alimentarios

Dado que es difícil y a menudo poco ético asignar a las personas dietas estrictas durante muchos años, la investigación en nutrición suele seguir a la gente en la vida cotidiana. Un enfoque común es el modelado por sustitución, que estima qué podría ocurrir en la salud si, por ejemplo, una ración de carne roja se reemplazara por pescado o proteína vegetal. Para ello, los investigadores necesitan cifras razonablemente exactas tanto del alimento que se reduce como del que lo sustituye. Los cuestionarios de frecuencia alimentaria resultan atractivos porque son baratos y fáciles de usar en grupos muy grandes, y pretenden captar los hábitos alimentarios habituales durante largos periodos.

Qué se propuso comprobar esta revisión

Los autores examinaron 100 estudios de 21 países, publicados entre 2018 y 2024, que usaron únicamente cuestionarios de frecuencia alimentaria en modelos de sustitución. Preguntaron si las medidas específicas de alimentos o nutrientes empleadas en esos modelos habían sido comprobadas frente a métodos de referencia mejores, como registros alimentarios detallados o recordatorios de 24 horas repetidos. También analizaron cuán claramente los estudios informaron esas pruebas y qué tan bien coincidían los resultados del cuestionario con los métodos de comparación.

Qué descubrió la revisión

Más de la mitad de los estudios utilizaron medidas de los cuestionarios alimentarios que no se habían verificado adecuadamente, a pesar de que muchos aparecieron en revistas de alto impacto. En el 62 por ciento de los estudios, la descripción de qué tan bien funcionaban los cuestionarios fue mínima o inexistente. Cuando había datos de validación disponibles, la concordancia entre las estimaciones del cuestionario y los métodos de referencia fue con frecuencia sólo de justa a moderada. Para algunos nutrientes y grupos de alimentos, las ingestas medias diferían hasta por varios cientos por ciento, y la precisión varió ampliamente de un elemento a otro.

Por qué los errores pequeños se convierten en grandes problemas

Se sabe que los cuestionarios de frecuencia alimentaria funcionan mejor para ordenar a las personas de menor a mayor ingesta que para medir cantidades exactas. Tienden a presentar errores sistemáticos, como la subestimación consistente de la energía total, que difieren según el nutriente y el grupo de alimentos. En los modelos de sustitución, esos errores afectan al menos dos cosas a la vez: el alimento que se reduce y el que se incrementa. En lugar de compensarse, los errores pueden sumarse y sesgar la estimación en cualquiera de las dos direcciones. Esto significa que las cifras claras que con frecuencia se informan al sustituir una ración diaria de un alimento por otra pueden no reflejar los cambios reales en el mundo con la fiabilidad que parecen tener.

Qué debe cambiar

Los autores sostienen que confiar en estimaciones no probadas de cuestionarios para cálculos detallados de intercambio de alimentos no es suficiente, especialmente cuando los resultados ayudan a dar forma a las guías dietéticas. Piden herramientas diseñadas específicamente para preguntas de sustitución, un mejor uso de registros dietéticos a corto plazo más precisos y biomarcadores cuando sea posible, y una presentación más clara de qué tan bien funciona cada medida de alimento o nutriente. Hasta que tales mejoras sean habituales, los resultados de modelos de sustitución construidos principalmente sobre cuestionarios de frecuencia alimentaria deberían verse con cautela, y no tomarse como instrucciones precisas sobre cómo un solo cambio alimentario afectará la salud individual.

Cita: Louie, J.C.Y., Bhowmik, J. The (ab)use of food frequency questionnaire data in substitution modelling in nutritional epidemiology: a critique. Eur J Clin Nutr 80, 458–468 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01712-7

Palabras clave: cuestionario de frecuencia alimentaria, modelado por sustitución, epidemiología nutricional, error de medición dietética, guías dietéticas