La comunicación de WAT a BAT facilita la activación sostenida de la termogénesis en BAT durante la exposición al frío

Cómo la grasa corporal nos ayuda a mantenernos calientes

Cuando entramos en el frío, nuestro cuerpo activa rápidamente “calefactores” ocultos dentro de ciertos adipocitos para conservar el calor. Este estudio descubre una conversación sorprendente entre distintos tipos de grasa que ayuda a mantener este sistema interno de calentamiento durante muchas horas de exposición al frío. Comprender este diálogo no solo explica cómo sobrevivimos al frío, sino que también puede apuntar a formas más seguras de influir en el metabolismo y el peso corporal.

Los dos tipos de calefactores grasos

Nuestro cuerpo contiene más de un tipo de grasa. La grasa marrón está repleta de pequeñas centrales que queman combustible para producir calor en lugar de almacenar energía. Ante un frío de larga duración, la grasa blanca ordinaria puede transformarse parcialmente en grasa “beige”, adquiriendo algunas de las mismas capacidades termogénicas. Tradicionalmente, los científicos pensaban que las neuronas que liberan norepinefrina eran el interruptor principal de estas células productoras de calor. Las neuronas indican a la grasa marrón y beige que quemen grasa y azúcar, ayudando a mantener la temperatura central constante.

Cuando las señales nerviosas disminuyen

Los investigadores observaron que en ratones expuestos a frío intenso, la norepinefrina en la grasa marrón aumenta al principio pero luego cae, incluso cuando los animales se mantienen calientes y su grasa marrón sigue funcionando. Fueron más allá y cortaron los nervios simpáticos que llegan a la grasa marrón, lo que casi elimina la norepinefrina local. A temperaturas muy bajas los ratones tuvieron dificultades inicialmente, lo que demuestra que esta señal nerviosa es crucial para el calentamiento rápido. Pero en un frío más moderado, esos mismos ratones con nervios seccionados pudieron mantener la temperatura corporal y la actividad de la grasa marrón. Esto sugirió que otra señal transportada por la sangre debe intervenir cuando el control nervioso disminuye.

Un mensaje enviado desde la grasa blanca

Mediante técnicas de búsqueda proteica en sangre de ratón, el equipo identificó una sustancia llamada ST2 soluble (sST2) que aumentó notablemente cuando se eliminó el suministro nervioso a la grasa marrón y los animales fueron enfriados. Rastrearon la fuente de sST2 principalmente hasta un depósito profundo de grasa blanca en el abdomen. Allí, las señales nerviosas activadas por el frío que actúan sobre receptores específicos en los adipocitos blancos activan una proteína llamada CREB1, que a su vez aumenta la producción y liberación de sST2 al torrente sanguíneo. Los autores mostraron que esta vía funciona tanto en ratones como en muestras de grasa humana tratadas en el laboratorio, confirmando que la grasa blanca actúa como emisora activa de este mensaje químico.

Cómo la señal sobrecarga la grasa marrón

Una vez en la circulación, sST2 viaja hasta la grasa marrón y se une directamente a receptores adrenérgicos en la superficie de las células de grasa marrón, especialmente a una forma conocida como receptor beta-3. Esta unión refuerza la misma vía de señalización intracelular que normalmente activa la norepinefrina, elevando la actividad de enzimas, aumentando la expresión de genes relacionados con el calor como UCP1 y manteniendo alta la quema de grasa. Los ratones diseñados para carecer de sST2 no pudieron sostener la termogénesis de la grasa marrón durante un frío prolongado, desarrollaron mitocondrias en la grasa marrón hinchadas y dañadas, y mostraron un gasto energético global menor. Es importante destacar que estos efectos no dependieron de otra molécula llamada IL-33, aunque sST2 sea más conocida por interactuar con ella en el sistema inmunitario.

De la producción de calor a la grasa beige

Más allá de simplemente mantener la actividad de la grasa marrón, sST2 también inclinó a la grasa blanca hacia un estado beige productor de calor. En ratones, aumentar los niveles de sST2 incrementó las células de tipo beige en la grasa subcutánea, junto con una mayor expresión de numerosos genes termogénicos y mitocondrias más activas. En tejidos grasos de ratón y humano estudiados ex vivo, sST2 actuó conjuntamente con fármacos que estimulan los receptores beta-3, como el mirabegrón, para potenciar fuertemente el programa beige. Estas combinaciones aumentaron el uso de oxígeno y la actividad génica vinculada a la quema de grasa, lo que sugiere que sST2 actúa como una perilla de volumen que amplifica el efecto de dosis más bajas de fármaco.

Por qué esto importa para la salud

En términos sencillos, este trabajo muestra que la grasa blanca puede comunicarse con la grasa marrón mediante un mensajero circulante, sST2, para mantener nuestros calefactores internos encendidos cuando las señales nerviosas por sí solas no bastan. Esta comunicación de blanca a marrón ayuda a mantener la temperatura corporal durante exposiciones prolongadas al frío y promueve la conversión de parte de la grasa blanca en grasa beige. Dado que activar la grasa marrón y beige puede mejorar la forma en que el organismo maneja la glucosa y las grasas, aprovechar con cuidado la vía de sST2 junto con fármacos existentes para el receptor beta-3 podría algún día ofrecer un nuevo enfoque para apoyar la salud metabólica, evitando algunos efectos secundarios de una estimulación más intensa de tipo nervioso.

Cita: Xue, J., Chen, D., Wang, C. et al. WAT-to-BAT communication facilitates the sustained activation of BAT thermogenesis during cold exposure. Cell Discov 12, 37 (2026). https://doi.org/10.1038/s41421-026-00891-8

Palabras clave: grasa marrón, termogénesis, adipocina, metabolismo energético, exposición al frío