Evaluación del riesgo climático del Patrimonio Cultural Mundial de China subraya la urgente necesidad de adaptación

Por qué los lugares antiguos enfrentan el clima moderno

Desde la Gran Muralla hasta los templos de montaña y las grutas excavadas en acantilados, los tesoros culturales de China se construyeron para perdurar siglos. Pero no fueron diseñados para los rápidos cambios climáticos de origen humano que se están desarrollando ahora. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero inquietante: ¿cómo remodelarán las temperaturas más altas y las tormentas de lluvia más violentas el futuro de estos lugares irreemplazables, y qué debe hacerse ahora para protegerlos?

Midiendo las amenazas

Los investigadores examinaron 39 bienes culturales del Patrimonio Mundial en China, que abarcan 148 sitios individuales y sus zonas de protección circundantes. Estos lugares incluyen antiguos templos de madera, grutas de piedra, ciudades históricas y paisajes culturales icónicos como lagos y terrazas de arroz. Usando las proyecciones climáticas más recientes, analizaron tanto los cambios graduales en la temperatura y la precipitación medias como los picos en fenómenos extremos: olas de calor, aguaceros intensos y periodos prolongados de humedad o sequía. Luego combinaron estas proyecciones con juicios de expertos sobre la vulnerabilidad de cada tipo de material constructivo y paisaje frente a distintos tipos de estrés climático.

Del desgaste lento al daño súbito

¿Por qué centrarse tanto en la lluvia y el calor? La humedad que se infiltra en ladrillos, tejas, madera y roca puede desencadenar una cascada de problemas: hinchazón, fisuras, erosión y proliferación biológica como musgo y microbios que desgastan las superficies poco a poco. Cuando las lluvias intensas llegan en ráfagas cortas, pueden provocar inundaciones, deslizamientos y flujos de escombros que manchan, fragmentan o incluso derriban partes de un sitio. Las grandes oscilaciones entre heladas y deshielo, o entre noches frescas y días abrasadores, agravan estos efectos al expandir y contraer repetidamente los materiales. El equipo constató que, en general, los eventos extremos —como días muy húmedos y periodos cálidos— suponen peligros más graves que los cambios graduales en el clima medio.

Cómo aumenta el riesgo en China

Incluso bajo una trayectoria de emisiones moderada, el panorama es desalentador. Para mediados de este siglo, se proyecta que el riesgo climático aumente en más de cuatro de cada cinco sitios estudiados. Hacia finales del siglo XXI, cada uno de los 39 bienes alcanza al menos un nivel de riesgo moderado, y aproximadamente un tercio pasa de tener poco o ningún riesgo hoy a un riesgo alto o incluso extremo. Las Estructuras Arquitectónicas Antiguas —salones de madera, cubiertas de teja y plataformas de piedra— están especialmente expuestas, con dos tercios de estos sitios experimentando aumentos pronunciados del riesgo. El monte Wutai y las Grutas de Yungang, ambos en la provincia de Shanxi, se señalan como focos de riesgo a corto plazo: ya afectados por filtraciones en los tejados y meteorización de la roca por lluvias intensas, se espera que enfrenten riesgo moderado a alto en unas décadas y riesgo alto a extremo hacia el final del siglo.

Ciudades, multitudes y presiones que se suman

Más de la mitad de los bienes patrimoniales se encuentran en ciudades o sus periferias, donde el cambio climático interactúa con la contaminación atmosférica, el desarrollo denso y el turismo masivo. Nueve sitios urbanos se proyecta que alcancen riesgo extremo en 2100 independientemente de la rapidez con que disminuyan las emisiones. Por ejemplo, el complejo de palacios y jardines en Chengde, los clásicos jardines de Suzhou, el paisaje del Lago del Oeste en Hangzhou y el Palacio Potala en Lhasa enfrentan amenazas cada vez más intensas por lluvias extremas, calor y cambios ecológicos relacionados. Algunos sitios ya han comenzado a responder mediante mejor drenaje, reforestación para estabilizar taludes y enfriar el entorno, sistemas de prevención de incendios, gestión cuidadosa de visitantes y el uso de materiales tradicionales mejorados, como tejas de arcilla más duraderas que resisten mejor las lluvias intensas y los ciclos de hielo‑deshielo.

Planificar con anticipación, no solo parchear

El estudio hace más que lanzar una alarma; también señala lagunas en la práctica actual. Los autores indican que sus mapas de riesgo son un primer cribado a gran escala y aún no capturan por completo detalles locales como la resistencia exacta de los materiales, las refuerzos existentes o los beneficios de trabajos de conservación en curso. Aun así, los patrones son lo bastante claros como para orientar prioridades: los gestores deberían seguir rápidamente con evaluaciones específicas por sitio, integrar las proyecciones climáticas en la planificación cotidiana y ampliar la monitorización para seguir la evolución del daño en el tiempo. También arguyen que miles de sitios menos conocidos más allá de la lista del Patrimonio Mundial probablemente enfrentan igual o mayor peligro, a menudo con menos recursos para hacer frente.

Salvar las historias escritas en piedra y madera

Para el lector general, el mensaje es directo: el cambio climático no trata solo del hielo marino y los arrecifes de coral; también afecta a templos, aldeas, jardines y tallas en roca que contienen las historias de civilizaciones. Esta investigación muestra que, sin recortes rápidos de gases de efecto invernadero y sin una adaptación reflexiva —como drenajes más inteligentes, reparaciones más sólidas pero sensibles y cuidados basados en la comunidad— muchos de los lugares más preciados de China podrían sufrir daños irreversibles en el transcurso de una vida humana. Actuar ahora puede ayudar a asegurar que estos hitos culturales, y las memorias que encarnan, sobrevivan el siglo que viene.

Cita: Lei, T., Wang, J., Jiang, Y. et al. Climate risk assessment of China’s Cultural World Heritage highlights urgent need for adaptation. npj Herit. Sci. 14, 257 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02512-9

Palabras clave: patrimonio cultural y cambio climático, riesgo del Patrimonio Mundial en China, impactos de eventos extremos en monumentos, planificación de adaptación del patrimonio, conservación de sitios históricos