Variación regional en las vías de domesticación del arroz en el Yangtsé inferior prehistórico, China, revelada por evidencias arqueobotánicas

Cómo el arroz se convirtió en alimento básico

El arroz está en el centro de las comidas de miles de millones de personas hoy en día, pero su paso de hierba silvestre a cultivo fiable fue largo y sorprendentemente complejo. Este estudio profundiza en esa historia en uno de los lugares clave donde nació el cultivo del arroz: el tramo inferior del río Yangtsé. Al examinar restos microscópicos de plantas conservados en suelos antiguos, los autores muestran que el arroz no se domesticó siguiendo una única trayectoria lineal. En cambio, distintas comunidades en paisajes contiguos siguieron rutas diferentes hacia el mismo objetivo: campos de arroz confiables y de alto rendimiento que pudieran sostener sociedades crecientes y cada vez más complejas.

Una nueva ventana al arroz antiguo

Para recomponer esta historia, los investigadores se centraron en un yacimiento llamado Shenjiali, cerca de la actual Hangzhou, situado entre dos llanuras bajas importantes: la llanura costera de Ningshao y la llanura de Taihu alrededor del lago Tai. Los estratos arqueológicos en Shenjiali apilan de forma nítida dos culturas neolíticas principales —Hemudu temprana y Majiabang tardía— justo a través de un punto de inflexión crucial hace unos 6500 años, cuando la agricultura del arroz y la complejidad social en la región se aceleraron. El equipo analizó diminutos cuerpos de sílice llamados fitolitos, que se forman en las hojas del arroz y sobreviven mucho tiempo después de que la planta se descomponga. Un tipo particular, el fitolito “boviforme” (bulliform), cambia de tamaño y en el número de pequeñas escamas en su borde a medida que el arroz pasa de formas silvestres a variedades completamente cultivadas en arrozales gestionados.

Lectura de pistas atrapadas en el polvo vegetal

En Shenjiali, los investigadores recogieron más de cuarenta muestras de suelo de diferentes capas y posiciones en una trinchera de excavación. Extrajeron y contaron con cuidado cientos de fitolitos de cada muestra bajo el microscopio, luego midieron la longitud y anchura de las formas boviformes de arroz y registraron cuántos presentaban nueve o más de las diminutas escamas a lo largo de sus bordes. Comparaciones con campos modernos muestran que el arroz silvestre tiene valores bajos para este rasgo, mientras que el arroz de riego domesticado los presenta mucho más altos. En Shenjiali, los estratos datados entre aproximadamente 7000 y 6500 años atrás ya muestran proporciones altas —alrededor del 60–70 por ciento— de fitolitos boviformes con abundantes escamas, y sus tamaños se mantienen estables en el tiempo. Esto indica que para entonces las personas en el yacimiento cultivaban arroz bien domesticado en vez de experimentar principalmente con poblaciones silvestres.

Tres caminos diferentes hacia el mismo cultivo

Los resultados de Shenjiali se combinaron luego con datos publicados de fitolitos y espiguillas de arroz de otros quince yacimientos en el Yangtsé inferior, agrupados en tres subregiones naturales: la cuenca interior de Jinqu, la llanura costera de Ningshao y la más húmeda llanura de Taihu. En la cuenca de Jinqu, algunos sitios muestran señales de domesticación ya hace 9000 años, mientras que otros vecinos dependían en gran medida del arroz silvestre. A lo largo de la costa de Ningshao, los rasgos del arroz cambiaron más despacio, con una domesticación clara no completada hasta aproximadamente hace 5000 años, probablemente influida por el cambio de las líneas costeras y el nivel del mar. En la llanura de Taihu, por el contrario, las evidencias apuntan a un arroz ya bien domesticado hacia 8000–7000 años atrás, seguido por la refinación gradual de los sistemas de campo y las herramientas agrícolas más que por saltos bruscos en los rasgos de la planta.

Arrozales, herramientas y sociedades en ascenso

Más allá de las propias plantas, las comunidades de la llanura de Taihu parecen haber llevado el cultivo del arroz a un nuevo nivel. Los arqueólogos allí han descubierto arrozales tempranos que evolucionan de parcelas irregulares y pequeñas a campos grandes y bien organizados con diques y canales, junto con arados y hoces especializadas en piedra. Para la época de la cultura Liangzhu, alrededor de hace 5000 años, este sistema intensivo de arroz de regadío se había extendido a áreas vecinas como la llanura de Ningshao, mejorando el drenaje y el manejo del suelo y ayudando a sostener la aparición de asentamientos complejos y obras públicas a gran escala. En esta perspectiva, algunas regiones contribuyeron más a dar forma a la planta del arroz, mientras que otras sobresalieron en construir los sistemas agronómicos a escala paisajística que convirtieron al arroz en una base fiable para la sociedad.

Por qué esta historia importa hoy

Para un no especialista, el mensaje principal es que la domesticación del arroz no fue una historia simple de un grupo que inventó la agricultura y todos los demás la copiaron. En cambio, distintas comunidades en diferentes ambientes —desde cuencas interiores hasta costas cambiantes y llanuras salpicadas de lagos— jugaron cada una un papel. Unas lideraron en transformar la planta silvestre; otras, en perfeccionar los campos y la gestión del agua. Juntas forjaron el arroz templado que aún alimenta gran parte de Asia Oriental y ayudó a impulsar el surgimiento de las primeras civilizaciones a lo largo del Yangtsé. Este estudio muestra cómo incluso diminutas partículas vegetales invisibles a simple vista pueden revelar una historia rica y multihilada de ingenio humano, adaptación y cooperación con el paisaje.

Cita: Ma, Y., Li, Z., Yang, X. et al. Regional variation in rice domestication pathways in prehistoric lower Yangtze, China, revealed by archaeobotanical evidence. npj Herit. Sci. 14, 230 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02510-x

Palabras clave: domesticación del arroz, Neolítico en China, arqueología del río Yangtsé, análisis de fitolitos, agricultura temprana