Regionale Unterschiede in den Wegen der Reisdomestikation im prähistorischen Unteren Jangtse, China, aufgezeigt durch archäobotanische Befunde

Wie Reis zum Grundnahrungsmittel wurde

Reis steht heute im Mittelpunkt der Mahlzeiten für Milliarden von Menschen, doch sein Weg von wildem Gras zur verlässlichen Kulturpflanze war lang und überraschend kompliziert. Diese Studie beleuchtet diese Entwicklung in einem der wichtigsten Ursprungsgebiete des Reisanbaus, den unteren Abschnitten des Jangtse in China. Anhand mikroskopisch kleiner Pflanzenreste aus alten Böden zeigen die Autorinnen und Autoren, dass Reis nicht in einem einzigen, geradlinigen Prozess domestiziert wurde. Stattdessen verfolgten verschiedene Gemeinschaften in benachbarten Landschaften unterschiedliche Wege zum gleichen Ziel: verlässliche, ertragreiche Reisfelder, die wachsende und zunehmend komplexe Gesellschaften tragen konnten.

Ein neues Fenster auf alten Reis

Um diese Geschichte zu rekonstruieren, konzentrierten sich die Forschenden auf eine Fundstelle namens Shenjiali in der Nähe des heutigen Hangzhou, gelegen zwischen zwei wichtigen Tieflandregionen: der Küstenebene Ningshao und der Taihu-Ebene rund um den Tai-See. Die archäologischen Schichten in Shenjiali schließen zwei große neolithische Kulturen lückenlos aneinander—das frühe Hemudu und das späte Majiabang—und überschreiben einen entscheidenden Wendepunkt vor etwa 6500 Jahren, als Reisbau und soziale Komplexität in der Region an Fahrt gewannen. Das Team analysierte winzige Silikakörper, sogenannte Phytolithen, die in Reisblättern entstehen und lange nach dem Verfall der Pflanze erhalten bleiben. Eine besondere Form, die »Bulliform«-Phytolithe, verändert Größe und Anzahl kleiner schuppenartiger Ränder, wenn Reis vom Wildtyp zu vollständig kultivierten Sorten in bewirtschafteten Reisfeldern übergeht.

Hinweise im Staub der Pflanzen lesen

In Shenjiali sammelten die Forschenden über vierzig Bodenproben aus verschiedenen Schichten und Positionen eines Grabungsschnitts. Sie isolierten und zählten unter dem Mikroskop sorgfältig hunderte Phytolithe aus jeder Probe, maßen Länge und Breite der Reis-Bulliformformen und erfassten, wie viele davon neun oder mehr der winzigen schuppenartigen Verzahnungen am Rand aufwiesen. Moderne Vergleichsfelder zeigen, dass wild wachsender Reis niedrige Werte für dieses Merkmal hat, während kultivierter Nassreis deutlich höhere Anteile aufweist. In Shenjiali zeigten Schichten, die etwa 7000 bis 6500 Jahre alt sind, bereits hohe Anteilswerte—etwa 60–70 Prozent—von Bulliform-Phytolithen mit zahlreichen Schuppen, und deren Größe blieb über die Zeit stabil. Das deutet darauf hin, dass die Menschen an diesem Ort zu diesem Zeitpunkt bereits wohl domestizierten Reis kultivierten und nicht hauptsächlich mit wildem Bestand experimentierten.

Drei unterschiedliche Wege zur gleichen Kulturpflanze

Die Ergebnisse aus Shenjiali wurden mit veröffentlichten Phytolith- und Reisähren-Daten von fünfzehn weiteren Fundstellen im unteren Jangtse kombiniert und in drei natürliche Subregionen gegliedert: das Binnenbecken Jinqu, die Küstenebene Ningshao und die feuchtere Taihu-Ebene. Im Jinqu-Becken zeigen manche Fundstellen domestizierte Signale bereits vor etwa 9000 Jahren, während andere in der Nähe weiterhin stark auf wildwachsenden Reis angewiesen waren. An der Ningshao-Küste veränderten sich die Reiseigenschaften langsamer, wobei die eindeutige Domestikation erst etwa vor 5000 Jahren abgeschlossen scheint, wahrscheinlich beeinflusst durch sich verändernde Küstenlinien und Meeresspiegel. In der Taihu-Ebene hingegen deuten Befunde darauf hin, dass dort bereits vor etwa 8000–7000 Jahren gut domestizierter Reis vorhanden war, gefolgt von einer allmählichen Verfeinerung von Feldsystemen und Werkzeugen statt abrupten Sprüngen in den Pflanzeneigenschaften.

Reisfelder, Werkzeuge und aufsteigende Gesellschaften

Über die Pflanzen hinaus scheinen die Gemeinschaften der Taihu-Ebene den Reisanbau auf ein neues Niveau gehoben zu haben. Archäologen finden dort frühe Nassreisfelder, die sich von unregelmäßigen kleinen Parzellen zu großen, gut organisierten Feldern mit Dämmen und Kanälen entwickeln, begleitet von spezialisierten Steinpflügen und Sicheln. Zur Zeit der Liangzhu-Kultur, vor etwa 5000 Jahren, hatte sich dieses intensive Nassreissystem in benachbarte Regionen wie die Ningshao-Ebene zurückverbreitet, verbesserte Entwässerung und Bodenbewirtschaftung ermöglicht und so zur Entstehung komplexer Siedlungen und großangelegter öffentlicher Bauwerke beigetragen. In dieser Perspektive trugen manche Regionen stärker zur Formung der Reis-Pflanze bei, während andere in der Gestaltung landschaftlicher Bewirtschaftungssysteme hervorragten, die Reis zu einer verlässlichen Grundlage der Gesellschaft machten.

Warum diese Geschichte heute wichtig ist

Für Nicht-Fachleute ist die Kernbotschaft, dass die Reisdomestikation keine einfache Geschichte eines einzigen Entdeckers ist, dem alle anderen folgten. Vielmehr spielten verschiedene Gemeinschaften in unterschiedlichen Umgebungen—von Binnenbecken über sich wandelnde Küsten bis zu seenreichen Ebenen—jeweils eine Rolle. Einige führten die Umwandlung der Wildpflanze an; andere perfektionierten Felder und Wasserbewirtschaftung. Gemeinsam schufen sie den gemäßigten Reis, der noch weite Teile Ostasiens ernährt und die Entstehung früher Zivilisationen am Jangtse befeuerte. Die Studie zeigt, wie selbst winzige Pflanzenpartikel, die mit bloßem Auge unsichtbar sind, eine vielschichtige Geschichte menschlicher Erfindungsgabe, Anpassung und Zusammenarbeit mit der Landschaft offenbaren können.

Zitation: Ma, Y., Li, Z., Yang, X. et al. Regional variation in rice domestication pathways in prehistoric lower Yangtze, China, revealed by archaeobotanical evidence. npj Herit. Sci. 14, 230 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02510-x

Schlüsselwörter: Reisdomestikation, Neolithisches China, Archäologie am Jangtse, Phytolithanalyse, frühe Landwirtschaft