Curar el cerebro: en busca de nuevas terapias específicas para astrocitos

Por qué importan las células de apoyo cerebral en la vida cotidiana

El artículo explora una idea sorprendente: muchos trastornos cerebrales podrían tratarse mejor si dejamos de fijarnos solo en las neuronas y empezamos a prestar atención a sus socias menos conocidas, los astrocitos. Estas células en forma de estrella ayudan a mantener estable la química cerebral, la defienden ante lesiones e incluso influyen en nuestra capacidad para pensar y recordar. Dado que los astrocitos se alteran en casi todas las grandes enfermedades cerebrales —desde el ictus y la demencia hasta la depresión y el dolor crónico—, los autores sostienen que los nuevos fármacos deberían diseñarse específicamente teniendo en cuenta estas células.

La fuerza laboral oculta del cerebro

Durante más de un siglo, la neurociencia se ha centrado principalmente en las neuronas, las células que envían señales eléctricas. Sin embargo, las neuronas están superadas en número por la neuroglía, una amplia familia de células de apoyo y defensa. Los astrocitos son los miembros más versátiles de esta familia. Controlan los niveles de sustancias clave, reciclan neurotransmisores, alimentan a las neuronas con energía, eliminan moléculas dañinas y ayudan a mantener la barrera que protege el cerebro frente al torrente sanguíneo. Cada astrocito extiende miles de finos procesos que envuelven sinapsis y vasos sanguíneos, formando un puente íntimo entre la actividad cerebral y el metabolismo cerebral. Al situarse en esta encrucijada, incluso pequeños cambios en la función de los astrocitos pueden propagarse por redes neuronales enteras.

De ayudantes sencillos a especialistas humanos

Las células semejantes a astrocitos aparecieron temprano en la evolución animal, pero se han vuelto especialmente complejas en el cerebro humano. En comparación con los roedores, los astrocitos humanos son mayores, emiten más ramificaciones y muestran patrones de actividad génica distintos. Estas mejoras evolutivas parecen ir de la mano con el surgimiento de la cognición sofisticada —y con la vulnerabilidad a trastornos cerebrales propios del ser humano. Las herramientas genéticas de célula única modernas revelan que los astrocitos no son un tipo uniforme: forman muchos subgrupos, adaptados a regiones y tareas cerebrales particulares. Los autores proponen nuevas maneras de clasificar estos subtipos eliminando señales genéricas de “estrés” y centrándose en huellas moleculares estables que definan la identidad de cada astrocito.

Cómo los astrocitos configuran el equilibrio y la reserva cerebral

El pensamiento saludable depende de un delicado equilibrio entre excitación e inhibición en los circuitos cerebrales. Los astrocitos influyen de forma notable en este equilibrio. Eliminan el exceso de glutamato, el principal mensajero excitatorio, y suministran precursores tanto para el glutamato como para el GABA, la principal señal inhibitoria. Amortiguan iones como el potasio y el cloruro para que las señales eléctricas se disparen correctamente, y generan una inhibición “tónica” de bajo nivel mediante la liberación de GABA. Los astrocitos también sostienen la “reserva cognitiva” del cerebro: su capacidad para resistir el envejecimiento y la enfermedad. Al favorecer la formación y el mantenimiento de sinapsis, alimentar a las neuronas, limitar el estrés oxidativo y ayudar al cerebro a adaptarse a las lesiones, los astrocitos aumentan la resiliencia. Cuando estas funciones homeostáticas se debilitan con la edad o el estrés crónico, el cerebro se vuelve más frágil, incluso antes de que aparezca una pérdida neuronal evidente.

Astrocitos en la enfermedad: demasiado reactivos, demasiado débiles o ambos

En los trastornos cerebrales, los astrocitos no se limitan a encenderse o apagarse. Transitan por un espectro de estados alterados. Tras lesiones agudas, como un traumatismo o un ictus, proliferan y se remodelan para formar un borde protector alrededor de la lesión, ayudando a restaurar barreras y limitar el daño. En condiciones crónicas —enfermedad de Alzheimer, Parkinson, Huntington, epilepsia, depresión, esquizofrenia, dolor neuropático y otras— los astrocitos pueden volverse anormalmente reactivos, estructuralmente atrofiados, funcionalmente exhaustos o incluso claramente tóxicos. Los problemas recurrentes incluyen mala eliminación de glutamato, amortiguamiento deficiente de potasio, liberación excesiva de factores inflamatorios o de GABA y pérdida de apoyo vascular. La misma enfermedad puede mostrar astrocitos hiperactivos y atróficos en distintas regiones o etapas, lo que ayuda a explicar por qué los fármacos tradicionales dirigidos solo a neuronas a menudo resultan insuficientes.

Nuevas ventanas a los astrocitos en el cerebro vivo

Hasta hace poco, la mayor parte del conocimiento sobre astrocitos procedía de estudios en animales o de autopsias humanas. El desarrollo de nuevos trazadores PET permite ahora a los investigadores obtener imágenes de la actividad astrocítica en personas vivas. Varios trazadores se unen a enzimas o receptores enriquecidos en astrocitos reactivos, revelando cuándo y dónde se activan estas células en afecciones como la epilepsia, la esclerosis múltiple, el traumatismo craneoencefálico, el Alzheimer y el Parkinson, la depresión mayor e incluso síntomas persistentes tras la COVID-19. En el Alzheimer, por ejemplo, la imagen muestra una “ola” temprana de astrogliosis que aparece años antes de la pérdida de memoria, seguida más tarde por una segunda ola asociada a una patología más avanzada. Estas herramientas podrían ayudar a diagnosticar la enfermedad antes y a seguir cómo funcionan con el tiempo los tratamientos dirigidos a astrocitos.

Diseñar tratamientos que hablen con los astrocitos

Dado que los astrocitos se sitúan en el centro de tantos mecanismos patológicos, los autores esbozan un menú de objetivos terapéuticos prometedores. Algunas estrategias buscan modular proteínas estructurales que gobiernan la reactividad astrocítica, mientras que otras potencian los transportadores de glutamato para prevenir el daño excitotóxico. Bloquear canales de membrana específicos puede reducir la propagación dañina de señales de lesión o atenuar el dolor crónico. Inhibir ciertas enzimas astrocíticas puede disminuir el estrés oxidativo, reducir la liberación excesiva de GABA o reconducir los ciclos metabólicos para eliminar proteínas tóxicas como la beta-amiloide de forma más segura. Modular canales de agua que controlan la hinchazón cerebral, receptores que detectan señales inflamatorias o tóxicas, y vías que ajustan el metabolismo energético y la eliminación de desechos en astrocitos son estrategias adicionales. En conjunto, la revisión sostiene que los futuros fármacos cerebrales serán más efectivos cuando se dirijan deliberadamente a los astrocitos —restaurando sus roles homeostáticos y protectores en lugar de dejarlos como meros testigos ignorados.

Cita: Verkhratsky, A., Lee, C.J., Chun, H. et al. Curing the brain: in search for new astrocyte-specific therapies. Exp Mol Med 58, 1086–1127 (2026). https://doi.org/10.1038/s12276-026-01712-4

Palabras clave: astrocitos, neurodegeneración, inflamación cerebral, imagen glial, terapias dirigidas a astrocitos