Ungleichheiten bei Investitionen in das Humankapital von Kindern in den Vereinigten Staaten

Warum frühe Investitionen in Kinder wichtig sind

Von Babyflaschen und Gutenachtgeschichten bis zu Arztbesuchen und Schultagen wachsen Kinder umgeben von zahllosen Investitionen an Zeit und Geld auf. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache Frage: Wie viel erhalten Kinder in den USA tatsächlich von der Geburt bis zum 18. Lebensjahr, und wie ungleich ist diese Unterstützung über Familien mit unterschiedlichem Einkommen und unterschiedlichem rassischen bzw. ethnischen Hintergrund verteilt? Die Antworten sind bedeutsam, weil diese frühen Inputs spätere Bildung, Gesundheit und Einkommenschancen mitprägen.

Die Bilanz einer Kindheit

Die Forschenden kombinierten Daten aus zehn großen nationalen Erhebungen, die zwischen 2010 und 2023 erhoben wurden, um die sogenannten „Investitionen in das Humankapital“ von Kindern zu verfolgen. Sie erfassten sowohl ausgegebene Gelder als auch die von Eltern, Betreuerinnen und Betreuern sowie öffentlichen Programmen aufgewendete Zeit. Die Aufstellung umfasste sechs große Bereiche: Wohnen, Gesundheit, Ernährung, schulische und außerschulische Bildung, Kinderbetreuung, Kleidung, Verkehr und Bewegung. Dort, wo es möglich war, rechneten sie alles in Dollar des Jahres 2024 um, mithilfe einer detaillierten Kostenmethode, die spezifische Komponenten wie Lehrerstunden, Personal in der Kinderbetreuung oder Lebensmittelportionen bewertet; außerdem gaben sie der Familienzeit einen monetären Wert unter Verwendung eines durchschnittlichen US-Stundenlohns.

Was das typische Kind erhält

Im Durchschnitt erhält ein Kind in den Vereinigten Staaten zwischen Geburt und 18. Lebensjahr Investitionen im Wert von etwas mehr als einer halben Million Dollar. Die größten Anteile stammen aus informellen Lerngelegenheiten wie Vorlesen, Hausaufgabenhilfe und Familienausflügen (etwa ein Viertel des Gesamtbetrags), gefolgt von Ernährung und gemeinsamen Mahlzeiten, Wohnen und formaler Schulbildung. Fast die Hälfte des Gesamtbetrags besteht aus unentgeltlicher Zeit, die Eltern und Familienmitglieder mit Versorgen, Füttern, Transport und Lehren der Kinder verbringen. Öffentliche Programme – vor allem kostenlose K–12-Schulen, öffentlich geförderte Krankenversicherung und Ernährungsunterstützung – decken einen erheblichen Anteil dieser Ressourcen, insbesondere für Familien mit niedrigerem Einkommen.

Große Lücken in den frühen Jahren

Trotz dieser beträchtlichen Gesamtsumme ist die Verteilung weit davon entfernt, gleichmäßig zu sein. Kinder im obersten Einkommensviertel erhalten etwa 15 % mehr Gesamtinvestitionen als jene im untersten Viertel, und weiße Kinder erhalten 6–14 % mehr als Asiatisch-Amerikanische und Pazifische Inselbewohner, schwarze oder hispanoamerikanische Kinder. Diese Unterschiede sind besonders ausgeprägt in den ersten fünf Lebensjahren, wenn die Gehirnentwicklung am schnellsten verläuft. In dieser Phase sind Unterschiede im Wohnen und in der Kinderbetreuung besonders bedeutsam: Wohlhabendere und weiße Familien zahlen eher für betreute Zentren und haben größere Wohnflächen, während einkommensschwächere und viele Minderheitenfamilien stärker auf Verwandte als Betreuer angewiesen sind, weniger öffentlich geförderte frühkindliche Bildung erhalten und weniger Wohnunterstützung bekommen.

Annähernde Gesamtsummen, aber unterschiedliche Zusammensetzung

Sobald Kinder in den Kindergarten kommen, ähneln sich Gesamtaufwendungen und -zeiten zwischen den Gruppen weitgehend, vor allem weil so gut wie alle Kinder öffentliche Schulen besuchen. Daher verringern sich die großen frühen Unterschiede, wenn die Forschenden die Investitionen von 5 bis 18 Jahren zusammenrechnen. Unter dieser ähnlichen Gesamtsumme divergiert jedoch die Zusammensetzung. Kinder aus einkommensschwächeren, schwarzen und hispanischen Familien erhalten häufiger kompensatorische Leistungen wie Nachhilfe und Sonderpädagogik, mehr Krankenhausaufenthalte und Notfallbesuche sowie häufiger Fruchtsäfte statt ganzen Früchten. Ihre einkommensstärkeren und weißen Altersgenossen erhalten mehr präventive Gesundheitsversorgung, Zahnpflege und Brillen sowie ein anderes Angebot an Freizeit- und Förderaktivitäten. Die Studie zeigt außerdem, dass die Bewertung der Elternzeit mit ihren tatsächlichen Löhnen die Investitionsunterschiede deutlich überzeichnet, obwohl frühere Forschung darauf hinweist, dass Zeit mit Kindern unabhängig von Einkommen oder Bildung der Eltern ähnlich vorteilhaft ist.

Was öffentliche Programme bewirken

Das Team untersuchte, wie viel der Unterstützung für Kinder aus öffentlichen Sicherheitsnetzprogrammen stammt. Bei Familien mit niedrigem Einkommen sind Gesundheits- und Ernährungsleistungen weit verbreitet; die meisten Kinder im untersten Einkommensviertel erhalten Unterstützung durch Medicaid oder das Children’s Health Insurance Program sowie durch Ernährungsprogramme wie SNAP und WIC. Öffentlich finanzierte, zentrenbasierte Kinderbetreuung erreicht eine Mehrheit, wenn auch nicht so umfassend wie Schule oder Krankenversicherung. Wohnunterstützung ist hingegen selbst bei den ärmsten Familien selten, und die Studie kommt zu dem Ergebnis, dass Wohnen der einzelne größte Treiber für die Unterschiede in den Gesamtinvestitionen nach Einkommen sowie nach Rasse oder ethnischer Zugehörigkeit ist.

Was das für die Zukunft von Kindern bedeutet

Für Nicht-Fachleute gehört zu den eindrücklichsten Ergebnissen, dass, wenn alle Unterstützungsformen – insbesondere Familienzeit – mitgezählt werden, die monetären Gesamtlücken bei Investitionen in der Kindheit kleiner sind, als viele erwarten würden. Dennoch unterscheiden sich Zeitpunkt und Zusammensetzung dieser Investitionen auf eine Weise, die Ungleichheit verstärken kann. Kinder aus wohlhabenderen, überwiegend weißen Familien erhalten große Vorteile in den entscheidenden frühen Jahren sowie später mehr präventive Leistungen und Förderangebote, während viele ihrer ärmeren oder nicht-weißen Altersgenossen bei den gesamtem Dollarbeträgen erst dann aufholen, wenn sie zusätzliche akademische und medizinische Hilfe benötigen. Die Autorinnen und Autoren schließen daraus, dass öffentliche Ausgaben eine starke ausgleichende Rolle spielen, dass die US-Politik die frühesten Jahre jedoch noch unzureichend unterstützt und in Bereichen wie Wohnen und qualitativ hochwertiger Kinderbetreuung zu wenig tut, wo gezieltere Unterstützung dazu beitragen könnte, Chancenungleichheiten zu verringern, die sich später in Schule, Beruf und Gesundheit zeigen.

Zitation: Blazar, D., Boudreaux, M., Klees, S. et al. Disparities in childhood human capital investments in the United States. Nat Commun 17, 2746 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70316-3

Schlüsselwörter: Ungleichheit in der Kindheit, Bildung und Wohnen, Investitionen in frühe Kindheit, öffentliche Sicherheitsnetze, Familienzeit und Kindesentwicklung