Insekten in der Waldkrone sind in den Tropen vor Fressfeinden sicherer als in höheren Breitengraden

Warum die Höhe im Wald wichtig ist

Wenn Sie durch einen Wald gehen, scheint das Geschehen oft in Bodennähe stattzufinden. Für Insekten, die hoch in den Baumkronen leben, spielen sich lebensbedrohliche Auseinandersetzungen mit hungrigen Vögeln und anderen Räubern jedoch viele Meter über dem Boden ab. Diese Studie stellt eine einfache, aber überraschende Frage: Sind Insekten im blätterbedeckten Dach des Waldes in den Tropen sicherer oder eher in höheren Breiten? Die Antwort hängt nicht nur vom Breitengrad ab, sondern auch davon, wie hoch im Wald man lebt.

Ein globaler Blick von der Baumkrone bis zum Waldboden

Die Forschenden nutzten riesige Baukräne in sechs Wäldern rund um den Globus, von kühlen gemäßigten Wäldern in Europa und Japan bis zu warmen tropischen Wäldern in Äquatornähe und Australien. Diese Kräne ermöglichten es den Wissenschaftlern, in die Krone zu fahren, 10 bis 35 Meter über dem Boden, und Blätter zu erreichen, die für Menschen sonst unerreichbar sind. An jedem Standort verglichen sie zwei Schichten des Waldes: das schattige Unterholz wenige Meter über dem Boden und die sonnenbeschienene Krone darüber.

Gefälschte Raupen als winzige Versuchspersonen

Um zu messen, wie gefährlich jede Schicht für pflanzenfressende Insekten ist, platzierten die Forscher mehr als dreitausend grüne Plastikraupen auf Blättern in Krone und Unterholz. Diese Attrappen können sich nicht bewegen, zeichnen aber Angriffe als winzige Biss- oder Pickenmarken auf. Nach drei Tagen sammelten die Wissenschaftler die Raupen ein und untersuchten die Spuren, um zu unterscheiden, ob Vögel, Säugetiere oder andere Gliederfüßer wie Ameisen und Wespen angegriffen hatten. Sie zählten außerdem echte Insekten am Laub und führten Erhebungen zu Vögeln und Ameisen durch, um ein vollständigeres Bild davon zu bekommen, wer wen jagt.

Wo Insekten am stärksten gefährdet sind

Die Ergebnisse widerlegten die lang gehegte Erwartung, dass Prädation einfach in Richtung der Tropen stärker werden sollte. Im Durchschnitt wurden in gemäßigten Regionen mehr Attrappen angegriffen als in tropischen Gebieten. Die eigentliche Überraschung war jedoch der Kontrast zwischen den Waldschichten. In hohen Breitengraden wurden Raupen in der Krone deutlich häufiger angegriffen als im Unterholz, teilweise um das Zehnfache. Nähe des Äquators kehrte sich das Muster um: Angriffe waren im Unterholz häufiger, während die Krone für Insekten vergleichsweise sicherer war.

Unterschiedliche Jäger dominieren verschiedene Schichten

Ein Teil dieses Musters ergibt sich aus den wechselnden Rollen von Vögeln und Gliederfüßern. Im Unterholz erreichten Angriffe durch Gliederfüßer ihren Höhepunkt in Äquatornähe, was frühere Studien in Bodennähe widerspiegelt. Vogelangriffe zeigten dort keinen konsistenten Trend mit dem Breitengrad. In der Krone jedoch nahmen sowohl Vogel- als auch Gliederfüßerangriffe bei höheren Breitengraden deutlich zu. Die Anzahl der insektenfressenden Vögel spiegelte diese Veränderungen wider: Mehr Vögel gingen tendenziell mit mehr Angriffen einher, besonders in der Krone kühlerer Wälder. Ameisen, die in tropischen Kronen bekanntlich sehr zahlreich sind, korrelierten nicht eindeutig mit den Angriffs­raten, was darauf hindeutet, dass andere Räuber wie Wespen eine wichtige Rolle spielen könnten.

Mehr Blätter, mehr Insekten, mehr Risiko

Prädationsdruck hängt nicht nur davon ab, wie oft ein einzelnes Beutetier angegriffen wird, sondern auch davon, wie viele Beutetiere verfügbar sind. Die Forschenden fanden heraus, dass im gemäßigten Wald das Unterholz drei- bis viermal mehr Gliederfüßer pro Blattfläche beherbergte als die Krone, während in den Tropen beide Schichten ähnliche Insektendichten aufwiesen. Kronenbäume tragen zudem tendenziell mehr gesamte Blattfläche, besonders in tropischen Wäldern. Setzt man diese Teile zusammen, schlussfolgern die Autorinnen und Autoren, dass selbst bei ähnlichen Angriffs­raten die obere Krone insgesamt stärkerer Belastung für Insekten ausgesetzt sein kann, einfach weil dort mehr Nahrung für Räuber konzentriert ist.

Was das für das Leben im Wald bedeutet

Für Laien lautet die Erkenntnis, dass es keine einzige Antwort auf die Frage gibt: „Wo ist es am gefährlichsten, ein Insekt zu sein?“ Insekten, die hoch in der Krone leben, sind in tropischen Wäldern tatsächlich besser vor Fressfeinden geschützt als in kühleren Wäldern, während Unterholz‑Insekten in den Tropen ein höheres Risiko haben können. Diese Ergebnisse zeigen, dass Wissenschaftler, um zu verstehen, wie Klima und Geografie Leben formen, nicht nur vom Pol zum Äquator, sondern auch vom Waldboden bis zur Baumkrone blicken müssen. Die Studie unterstreicht zudem den Wert seltener Kronenkräne, die ein Fenster zu einem der biologisch reichsten und doch am wenigsten erforschten Lebensräume der Erde öffnen.

Zitation: Sam, K., Sivault, E., Fernandez Garzon, S. et al. Forest canopy insects are safer from predators in the tropics than at higher latitudes. Nat Commun 17, 3283 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69935-7

Schlüsselwörter: Waldkrone, trophische Interaktionen, Insektenprädation, breitengradiales Gefälle, Vogel- und Gliederfüßer-Räuber