الفوارق في الاستثمارات في رأس المال البشري للأطفال في الولايات المتحدة

لماذا تهم الاستثمارات المبكرة في الأطفال

من زجاجات الرضاعة وقصص قبل النوم إلى زيارات الطبيب وأيام المدرسة، يكبر الأطفال محاطين بعدد هائل من الاستثمارات بالوقت والمال. يطرح هذا البحث سؤالاً يبدو بسيطاً: كم يحصل الأطفال في الولايات المتحدة فعلاً من الولادة وحتى سن 18، وإلى أي مدى تتفاوت هذه الموارد بين الأسر ذات الدخل والخلفيات العرقية والإثنية المختلفة؟ الإجابات مهمة لأن هذه المدخلات المبكرة تساهم في تشكيل التعليم والصحة والدخل لاحقاً.

جمع ما يشكل الطفولة

جمع الباحثون بيانات من عشرة مسوح وطنية واسعة نُفذت بين 2010 و2023 لتتبع ما يسمونه «الاستثمارات في رأس المال البشري» للأطفال. احتسبوا كل من الأموال المصروفة والوقت المكرَّس من قبل الآباء ومقدمي الرعاية والبرامج العامة. شمل التقدير ستة مجالات واسعة: السكن، الصحة، التغذية، التعليم داخل المدرسة وخارجها، رعاية الأطفال، الملابس، النقل، والتمارين. حيث أمكن، حوّلوا كل شيء إلى دولارات 2024 باستخدام طريقة تسعير مفصّلة تقيّم مكوّنات محددة مثل ساعات المعلمين، وموظفي دور رعاية الأطفال، أو حصص الطعام، كما أقرّوا قيمة نقدية لوقت الأسرة بناءً على متوسط الأجر بالساعة في الولايات المتحدة.

ما يتلقاه الطفل النموذجي

في المتوسط، يتلقى الطفل في الولايات المتحدة استثمارات تساوي أكثر من نصف مليون دولار بين الولادة وسن 18. تأتي الحصة الأكبر من الخبرات التعليمية غير الرسمية مثل القراءة والمساعدة في الواجبات والأنشطة الأسرية (حوالي ربع الإجمالي)، تليها الطعام ووجبات العائلة، والسكن، والتعليم الرسمي. يشكل الوقت غير المدفوع الذي يقضيه الآباء وأفراد الأسرة في رعاية الأطفال وإطعامهم ونقلهم وتعليمهم ما يقرب من نصف الإجمالي. تغطي البرامج العامة — وبالأخص التعليم المجاني من مرحلة رياض الأطفال حتى الصف الثاني عشر، والتأمين الصحي المدعوم حكومياً، وبرامج التغذية — نسبة كبيرة من هذه الموارد، لا سيما للأسر ذات الدخل المنخفض.

فجوات كبيرة في السنوات المبكرة

رغم هذا الإجمالي الكبير، التوزيع بعيد عن أن يكون متساوياً. يحصل الأطفال في الربع الأعلى من دخل الأسرة على نحو 15% استثمارات إجمالية أكثر مما يحصل عليه الأطفال في الربع الأدنى، ويحصل الأطفال البيض على 6–14% أكثر من الأطفال الأمريكيين الآسيويين وجزر المحيط الهادئ، أو الأطفال السود، أو الأطفال ذوي الأصول الأسبانية. تتسع هذه الفجوات بشكل خاص في السنوات الخمس الأولى من الحياة، حين يكون نمو الدماغ سريعاً للغاية. خلال هذه الفترة، تبرز الاختلافات في السكن ورعاية الأطفال: عائلات أكثر ثراءً والبيضاء أرجح أن تدفع لرعاية في مراكز ومساكن أكبر، بينما تعتمد الأسر ذات الدخل المنخفض والعديد من الأسر من الأقليات بدرجة أكبر على الأقارب في رعاية الأطفال، وتتلقى تعليماً مبكراً مدعوماً من الدولة بدرجة أقل، ولها دعم سكني أقل.

إجماليات متقاربة ولكن تركيبات مختلفة

بمجرد دخول الأطفال رياض الأطفال، تصبح الإنفاق والزمن الإجمالي أكثر تشابهاً عبر المجموعات، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن ما يقرب من جميع الأطفال يحضرون مدارس ممولة حكومياً. نتيجة لذلك، تتقلص الفجوات الكبيرة المبكرة عندما يجمع الباحثون الاستثمارات من سن 5 إلى 18. ومع ذلك، تحت هذه الإجماليات المتقاربة، تختلف التركيبة. من المرجح أن يتلقى الأطفال من ذوي الدخل المنخفض، والسود، والأسبان خدمات تعويضية مثل الدروس الخصوصية والتعليم الخاص، وإقامة أطول في المستشفيات وزيارات أكثر لغرف الطوارئ، والمزيد من عصير الفاكهة بدلاً من الفاكهة الكاملة. بينما يتلقى أقرانهم من الأسر الأعلى دخلاً والبيض المزيد من الرعاية الصحية الوقائية، والعناية بالأسنان والنظارات، ونمطاً مختلفاً من أنشطة الإثراء. كما يبين البحث أن استخدام أجر الوالدين الفعلي لتسعير وقتهم يضخّم الفجوات الاستثمارية بشكل كبير، على الرغم من أن أبحاثاً سابقة تجد أن الوقت مع الأطفال مفيد بدرجة مماثلة بغض النظر عن دخل أو تعليم الوالدين.

ماذا تفعل البرامج العامة

فحص الفريق مقدار ما يأتي من دعم الأطفال من برامج شبكة الأمان العامة. بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض، تُستخدم المساعدات الصحية والغذائية على نطاق واسع؛ فمعظم الأطفال في الربع الأدنى من الدخل يتلقون بعض المساعدة من ميديكيد أو برنامج تأمين صحة الأطفال، ومن برامج التغذية مثل برنامج المساعدة الغذائية (SNAP) وبرنامج النساء والأطفال والأطفال (WIC). تصل رعاية الأطفال الممولة حكومياً في المراكز إلى أغلبية الأطفال، رغم أنها ليست شاملة مثل التعليم أو التغطية الصحية. ومع ذلك، فإن الدعم السكني نادر حتى بين الأفقر، ويجد البحث أن السكن هو العامل الوحيد الأكبر الذي يقود فروق الاستثمارات الإجمالية بحسب الدخل والعِرق أو الإثنية.

ماذا يعني هذا لمستقبل الأطفال

لغير المتخصص، أحد أبرز النتائج هو أنه عندما تُحْصى كل أشكال الدعم — وبخاصة وقت الأسرة — تكون الفجوات النقدية الإجمالية في استثمارات الطفولة أصغر مما قد يتوقعه الكثيرون. ومع ذلك، يختلف توقيت وتركيبة تلك الاستثمارات بطرق يمكن أن تعزز عدم المساواة. يحصل الأطفال في الأسر الأثرياء، وغالباً البيضاء، على دفعات كبيرة في سنواتهم المبكرة الحاسمة والمزيد من الخدمات الوقائية وأنشطة الإثراء لاحقاً، بينما يلحق العديد من أقرانهم من ذوي اللون ومن الأسر منخفضة الدخل إجمالاً بالدخل النقدي فقط بعدما يحتاجون إلى دعم أكاديمي وطبي إضافي. يخلص المؤلفون إلى أن الإنفاق العام يلعب دوراً قوياً مساويًا، لكن سياسات الولايات المتحدة لا تزال تقلّص من خدمة السنوات الأولى وتفعل القليل في مجالات مثل السكن ورعاية الأطفال عالية الجودة، حيث يمكن أن يساعد الدعم المستهدف بشكل أفضل في تضييق فجوات الفرص التي تظهر لاحقاً في المدرسة والعمل والصحة.

الاستشهاد: Blazar, D., Boudreaux, M., Klees, S. et al. Disparities in childhood human capital investments in the United States. Nat Commun 17, 2746 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70316-3

الكلمات المفتاحية: عدم المساواة في الطفولة, التعليم والسكن, الاستثمار في الطفولة المبكرة, برامج شبكة الأمان العامة, وقت الأسرة وتطور الطفل