Comparação da taxa de substituição de presas em serpentes Viperidae

Por que as presas das serpentes importam

Serpentes venenosas podem parecer criaturas de um filme de terror, mas suas presas são notáveis peças de engenharia natural. Esses dentes longos e ocos são ferramentas essenciais para caça e defesa — e, como nossos próprios dentes, desgastam-se e precisam ser substituídos. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples com grandes implicações evolutivas: com que frequência diferentes grupos de víboras desenvolvem presas novas, e o que isso revela sobre como vivem, caçam e evoluíram?

Dois ramos, duas maneiras de ser víbora

As víboras dividem-se em dois ramos principais. As víboras-de-fossa, encontradas no Velho e no Novo Mundo, possuem fossetas termossensoriais entre o olho e a narina que as ajudam a localizar presas de sangue quente, mesmo no escuro. As víboras verdadeiras, presentes em grande parte da África e da Ásia, não têm essas fossetas, mas são famosas por presas excepcionalmente longas, como as da víbora-do-gabão. Ambos os grupos dobram as presas para trás quando a boca está fechada e as projetam para frente em um ataque rapidíssimo. Após a mordida, algumas espécies agarram a presa, enquanto outras injetam veneno e deixam a presa escapar, rastreando-a depois pelo cheiro.

Medindo a velocidade de renovação das presas

Os pesquisadores examinaram exemplares de museu de seis espécies de víboras verdadeiras e combinaram esses dados com trabalhos anteriores sobre 14 espécies de víboras-de-fossa. Para cada crânio, registraram quais soquetes de presa continham uma presa sólida e funcional e quais abrigavam uma substituta mais solta e em crescimento. A partir da proporção de serpentes encontradas “em ato” de substituir uma presa, estimaram quanto tempo cada presa normalmente permanece em serviço. Também mediram o comprimento corporal geral e o comprimento das presas, e usaram estatísticas evolutivas modernas para levar em conta a ancestralidade compartilhada entre espécies ao comparar traços.

A substituição de presas é intensa, mas dessincronizada

Nas víboras verdadeiras, quase dois terços dos indivíduos estavam substituindo pelo menos uma presa, e muitos apresentavam duas presas totalmente funcionais do mesmo lado da mandíbula durante um breve período de transição. Ainda assim, a substituição não ocorria em sincronia: os lados direito e esquerdo da maxila superior se comportavam de forma independente, e novas presas alternavam entre soquetes internos e externos. Esse padrão reflete trabalhos anteriores em víboras-de-fossa e sugere um sistema de segurança integrado — quase sempre há ao menos uma presa funcional pronta, mesmo se outra quebrar ou for descartada.

Presas mais longas, renovação mais rápida — mas com uma reviravolta

No conjunto das espécies, as víboras verdadeiras tendiam a ter presas mais longas para seu tamanho corporal do que as víboras-de-fossa, e também as substituíam muito mais rapidamente — em média cerca de duas a três vezes mais rápido. Isso corrobora a ideia de que presas longas e frágeis, cruciais para injetar veneno em profundidade e dominar presas grandes, precisam ser renovadas frequentemente para manter o sistema de arma pronto. Mas quando a equipe examinou cada família separadamente, encontrou o padrão oposto: espécies com presas relativamente mais longas tendiam a substituí-las mais lentamente, especialmente entre as víboras verdadeiras. Isso sugere que, uma vez que uma linhagem evolui presas muito longas, essas presas podem também ficar melhor reforçadas ou ser usadas de maneiras que reduzem danos, de modo que não precisam ser trocadas tão frequentemente.

O que isso significa para a evolução das serpentes

Para o público geral, a conclusão é que as víboras enfrentam um trade-off constante: precisam de presas suficientemente longas e afiadas para subjugar presas perigosas, mas essas mesmas presas são suscetíveis a danos. Este estudo mostra que as víboras verdadeiras evoluíram tanto presas mais longas quanto um sistema de substituição geralmente mais rápido do que as víboras-de-fossa, destacando diferentes “soluções” evolutivas para o mesmo problema. Em escalas mais finas, porém, a relação entre comprimento da presa e velocidade de substituição torna-se mais complexa, provavelmente moldada por detalhes do tipo de presa, comportamento de mordida e pela construção das próprias presas. Em resumo, as presas das víboras não são apenas assustadoras — são ferramentas dinâmicas e em evolução cuja formação e renovação ajudam a determinar se uma serpente sobreviverá para morder outro dia.

Citação: Sivan, J., Tesler, I., Hadad, S. et al. Comparison of fang replacement rate in Viperidae snakes. Sci Rep 16, 10730 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46398-w

Palavras-chave: presas de víboras, substituição de presas, serpentes venenosas, evolução de serpentes, interações predador–presa