Biologia comparativa e morfometria do bicudo-do-algodão, Pectinophora gossypiella (Saunders) em algodão Bt e hospedeiras malváceas alternativas

Por que pequenos pragas do algodão importam

Para a maioria de nós, algodão é apenas o tecido macio das nossas roupas, mas para os agricultores é uma cultura de alto risco constantemente atacada por insetos. Um dos mais destrutivos é o bicudo-do-algodão, uma pequena mariposa cujas lagartas perfuram os caroços do algodão e arruinam as fibras internas. As variedades modernas de “algodão Bt” foram projetadas para envenenar essas pragas, contudo na Índia o bicudo-do-algodão vem aprendendo cada vez mais a conviver com essa defesa. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com grandes implicações: como o bicudo-do-algodão cresce e sobrevive no algodão Bt em comparação com parentes daninhos do algodão que crescem ao redor das lavouras?

Acompanhando o inseto do ovo à mariposa

Os pesquisadores criaram bicudos-do-algodão coletados em lavouras de algodão Bt sob condições laboratoriais controladas. Eles compararam insetos alimentando-se de caroços de algodão Bt com aqueles alimentando-se das vagens de sementes de três plantas selvagens ou daninhas da família das malváceas (a mesma família do algodão). Para cada hospedeiro, acompanharam toda a história de vida do inseto: quanto tempo os ovos demoravam a eclodir, quão rapidamente as lagartas passavam por quatro estágios larvais, quanto tempo permaneciam como pupas, quantos adultos emergiam com sucesso, quanto tempo esses adultos viviam e quantos ovos as fêmeas colocavam. Também pesaram os insetos e mediram cuidadosamente o tamanho do corpo, a largura da cabeça e a envergadura das asas usando um sistema de microscopia de alta precisão.

Crescimento lento no algodão, crescimento rápido nas ervas daninhas

No geral, as lagartas alimentadas com algodão Bt desenvolveram-se mais lentamente do que aquelas nas plantas alternativas. Estágios larvais e pupais duraram mais, e todo o ciclo de vida do ovo ao adulto estendeu-se para cerca de 42 dias no algodão Bt, contra aproximadamente 37 dias nos outros hospedeiros. Ainda assim, o estágio inicial do ovo foi semelhante em todas as plantas, levando cerca de três a quatro dias para eclodir. Esse padrão sugere que, uma vez que as larvas começam a se alimentar, algo no algodão Bt — muito provavelmente as toxinas inseticidas que ele produz — as retarda. Em contraste, as larvas nas plantas malváceas selvagens cresceram mais rápido, completando seus ciclos de vida vários dias antes.

Insetos mais pesados e mais robustos provenientes do algodão Bt

Apesar do crescimento mais lento, os bicudos-do-algodão criados no algodão Bt terminaram maiores e mais pesados em todos os estágios. Suas lagartas pesaram mais em todos os quatro estágios larvais, suas pupas foram mais pesadas e as mariposas adultas finais tiveram corpos mais longos e asas mais largas do que as criadas nas plantas alternativas. Adultos provenientes do algodão Bt também viveram mais tempo, e as fêmeas colocaram mais ovos com maior sucesso de eclosão. Em outras palavras, as larvas no algodão Bt pareceram suportar mais estresse e levar mais tempo para amadurecer, mas compensaram alimentando-se por mais tempo e, ultimamente, tornando-se mariposas maiores e mais robustas. Nas plantas alternativas, o desenvolvimento foi mais rápido, porém produziu adultos menores com menos descendência e menos bem-sucedida.

Abrigos ocultos entre safras de algodão

Como o bicudo-do-algodão pode completar todo seu ciclo de vida nessas plantas malváceas não relacionadas ao algodão, elas provavelmente atuam como refúgios silenciosos quando o algodão não está sendo cultivado. Os insetos podem sobreviver e se reproduzir nessas ervas daninhas e parentes selvagens durante a entressafra, para então voltar às lavouras quando a nova safra é plantada. Essa ponte contínua entre hospedeiros cultivados e não cultivados é especialmente preocupante onde o bicudo-do-algodão já evoluiu tolerância às toxinas Bt, porque ajuda os insetos resistentes a persistirem durante todo o ano e depois reinvadir as lavouras.

O que isso significa para agricultores e tecidos

Para o público geral, a principal conclusão é que o algodão Bt não elimina simplesmente o bicudo-do-algodão; em populações tolerantes ele os desacelera enquanto ainda lhes permite crescer mais e viver mais tempo. Ao mesmo tempo, plantas daninhas relacionadas ao redor da fazenda podem manter silenciosamente a população de pragas entre as safras de algodão, mesmo que produzam mariposas menores. Em conjunto, esses achados mostram por que confiar em uma única defesa genética é arriscado. O manejo do bicudo-do-algodão exigirá uma combinação de táticas: remover ou controlar plantas hospedeiras alternativas, preservar áreas de “refúgio” não-Bt cuidadosamente planejadas e rotacionar diferentes ferramentas de controle. Tais estratégias podem ajudar a evitar que essa pequena mariposa comprometa tanto o sustento dos agricultores quanto os produtos de algodão dos quais dependemos.

Citação: Rakhesh, S., Hanchinal, S.G., Bheemanna, M. et al. Comparative biology and morphometrics of pink bollworm, Pectinophora gossypiella (Saunders) on Bt cotton and alternate malvaceous hosts. Sci Rep 16, 12496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40601-8

Palavras-chave: bicudo-do-algodão, algodão Bt, resistência a insetos, plantas hospedeiras alternativas, manejo integrado de pragas