Genetische en omgevingsinvloeden op ontbrekende gegevens in ontwikkelingsneurowetenschap

Waarom het ertoe doet wanneer gegevens van zuigelingen ontbreken

Wanneer wetenschappers bestuderen hoe de hersenen en het gedrag van baby’s zich ontwikkelen, gaat er vaak verrassend veel data verloren: een baby kijkt weg, wordt onrustig of er treedt een storing op. Meestal wordt die verloren informatie als willekeurige ruis behandeld en eenvoudigweg weggegooid. Maar wat als het feit dat gegevens ontbreken ons iets wezenlijks vertelt over het kind of diens omgeving? Deze studie onderzoekt of genetica en gezinsomstandigheden kunnen helpen verklaren welke zuigelingen in veelgebruikte laboratoriumtests van vroege hersen‑ en visuele functie onvolledige gegevens opleveren.

Niet alleen kijken naar resultaten, maar naar gegevensverlies

De onderzoekers maakten gebruik van een groot tweelingproject in Zweden dat bijna 600 vijf maanden oude baby’s volgde. Het betrof enkel gelijkgeslachtelijke tweelingen, wat het team in staat stelde eendere paren, die vrijwel alle genen delen, te vergelijken met twee-eiige paren, die ongeveer de helft delen. Op één testdag nam elke zuigeling deel aan drie soorten laboratoriumexperimenten die standaard zijn in ontwikkelingsneurowetenschap: een hersengolfmeting met een EEG‑cap terwijl bewegende patronen op een scherm werden bekeken; een oogvolgtaak die vastlegde of baby’s meer naar iemands ogen of mond keken; en een pupillometrietest die registreerde hoe de pupillen reageerden op korte lichtflitsen.

Twee manieren waarop gegevens kunnen verdwijnen

In plaats van te focussen op wat de hersenen of ogen van de baby’s deden, richtten de onderzoekers zich op wat ontbrak. Op het "experimentniveau" vroegen ze of een kind van een heel experiment moest worden uitgesloten omdat er geen bruikbare data waren. Op het "trialniveau" telden ze, binnen elk experiment, hoeveel afzonderlijke proefjes geldige metingen opleverden na strikte kwaliteitscontroles. Cruciaal was dat ze ontbrekende gegevens zelf behandelden als een kenmerk en met tweelingmethoden onderzochten in welke mate de variatie in ontbrekendheid te herleiden was tot genen, tot gezinsbrede invloeden die tweelingen delen, of tot individuele ervaringen die uniek zijn voor elk kind.

Genen, familie en het lot van een datapunt

In totaal ontbrak bij ongeveer 40% van de zuigelingen data voor ten minste één van de drie experimenten, en 60% leverde goede data voor alle tests. Voor deze brede ja‑of‑nee maat van deelname werden verschillen tussen zuigelingen het beste verklaard door omgevingsfactoren. Invloeden die binnen een gezin werden gedeeld — zoals algemene routines, oudergedrag of kenmerken van de testdag die beide tweelingen beïnvloedden — verklaarden een aanzienlijk deel van wie uiteindelijk uit experimenten viel. Invloeden die uniek waren voor één kind — zoals een eenmalige afleiding of een kleine technische storing — verklaarden de rest. Toen het team inzoomde op afzonderlijke experimenten, bleek dat uitsluiting van de EEG‑taak een matige genetische component vertoonde, terwijl uitsluiting van de twee oogvolgtaken vooral werd gevormd door gedeelde omgevingsfactoren.

Verborgen erfelijkheid in datakwaliteit

Het beeld veranderde toen de onderzoekers trial‑voor‑trial datakwaliteit onderzochten. Hier waren genetische invloeden zichtbaar in alle drie de experimenten. Voor oogvolging en EEG verklaarden genen een matig aandeel van de verschillen in het aantal bruikbare trials. Voor de pupillometrietest werd meer dan de helft van de variatie in trialniveau‑datakwaliteit toegeschreven aan genetische factoren, en de rest aan individuele ervaringen. Daarentegen hadden gedeelde gezinsomgevingsfactoren geen significante invloed op deze trialniveau‑maten. Interessant genoeg was er zeer weinig overlap in datakwaliteit tussen de drie experimenten: een baby die veel goede trials in het ene taak leverde, was niet per se geneigd hetzelfde te doen in de andere, ook al vonden alle taken diezelfde dag vaak met dezelfde onderzoeker plaats.

Wat ontbrekende gegevens ons echt vertellen

Om bekende bronnen van vertekening te controleren, testten de auteurs ook of ontbrekende data samenhing met factoren zoals opleidingsniveau van de ouders, inkomen, temperament van de zuigeling of genetische aanleg voor autisme en later aan autistische‑achtige kenmerken. Na rigoureuze correctie voor multiple testing vonden ze geen sterk bewijs voor zulke verbanden in deze steekproef uit de algemene bevolking, hoewel ze opmerken dat kleine effecten onopgemerkt konden blijven. Over het geheel genomen tonen de bevindingen aan dat ontbrekende gegevens in studies naar babyhersen en ‑gedrag niet simpelweg willekeurige ruis zijn: ze weerspiegelen een mix van genetische invloeden en omgevingservaringen, en deze invloeden verschillen per methode en per analysecategorie.

Waarom onderzoekers aandacht moeten hebben voor de hiaten

Voor niet‑specialisten is de kernboodschap dat wanneer gegevens van zuigelingen ontbreken, dat vaak systematische redenen heeft die verbonden zijn met het kind of diens context, en niet alleen pech is. Dat betekent dat veelgebruikte analysemethoden die aannemen dat data volledig toevallig ontbreken — zoals het simpelweg weglaten van onvolledige gevallen — studieconclusies kunnen vertekenen en de generaliseerbaarheid van bevindingen kunnen beperken. De auteurs pleiten ervoor dat ontwikkelingswetenschappers ontbrekende gegevens zelf als een betekenisvol signaal beschouwen, geavanceerdere statistische methoden gebruiken die expliciet niet‑willekeurig verlies behandelen, en testprocedures verfijnen om vermijdbare dataleken te verminderen. Kortom: begrijpen waarom informatie ontbreekt is een essentieel onderdeel van het doorgronden hoe de hersenen en het gedrag van kinderen zich werkelijk ontwikkelen.

Bronvermelding: Bussu, G., Portugal, A.M., Viktorsson, C. et al. Genetic and environmental influences on data missingness in developmental cognitive neuroscience. Commun Psychol 4, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00457-0

Trefwoorden: ontbrekende gegevens, hersenenontwikkeling bij zuigelingen, tweelingonderzoek, oogvolging, pupillometrie