Influencias genéticas y ambientales en la ausencia de datos en la neurociencia cognitiva del desarrollo

Por qué importa cuando faltan datos de lactantes

Cuando los científicos estudian cómo se desarrollan el cerebro y el comportamiento de los bebés, a menudo pierden una cantidad sorprendente de datos: un bebé mira hacia otro lado, se pone irritable o un equipo falla. La mayor parte del tiempo esta información perdida se trata como ruido aleatorio y se descarta. Pero, ¿y si el hecho mismo de que falten datos nos dice algo real sobre el niño o su entorno? Este estudio pregunta si la genética y las circunstancias familiares ayudan a explicar qué lactantes acaban con datos incompletos en pruebas comunes de laboratorio sobre función visual y cerebral temprana.

Atender a la pérdida de datos, no solo a los resultados

Los investigadores se basaron en un gran proyecto de gemelos en Suecia que siguió a casi 600 bebés de cinco meses. Todos eran gemelos del mismo sexo, lo que permitió al equipo comparar pares idénticos, que comparten esencialmente todos sus genes, con pares fraternales, que comparten solo alrededor de la mitad. En un único día de pruebas, cada lactante participó en tres tipos de experimentos de laboratorio estándar en la investigación del desarrollo cerebral: una prueba de ondas cerebrales usando un casco de EEG mientras observaban patrones en movimiento en una pantalla; una tarea de seguimiento ocular que medía si los bebés miraban más a los ojos o a la boca de una persona; y una tarea de pupilometría que registraba cómo respondían las pupilas a destellos breves de luz.

Dos maneras en que los datos pueden desaparecer

En vez de centrarse en lo que hicieron los cerebros o los ojos de los bebés, los investigadores se centraron en lo que faltaba. A nivel de “experimento” preguntaron si había que excluir a un niño de un experimento completo porque no había datos utilizables. A nivel de “ensayo”, contaron, dentro de cada experimento, cuántos ensayos individuales produjeron lecturas válidas tras aplicar controles de calidad estrictos. Crucialmente, trataron la ausencia de datos como un rasgo y usaron métodos de gemelos para ver cuánto de la variación en la falta de datos podía atribuirse a los genes, a influencias compartidas por la familia o a experiencias individuales únicas de cada niño.

Genes, familia y el destino de un punto de datos

En conjunto, alrededor del 40% de los lactantes estuvieron ausentes en al menos uno de los tres experimentos, y el 60% aportó datos buenos en todos. Para esta medida amplia de participación sí o no, las diferencias entre lactantes se explicaron mejor por factores ambientales. Las influencias compartidas dentro de una familia, como rutinas generales, el comportamiento de los progenitores o características del día de la prueba que afectaron a ambos gemelos, explicaron una porción considerable de quién acabó con experimentos faltantes. Las influencias únicas de un niño —como una distracción puntual o un pequeño fallo técnico— explicaron el resto. Cuando el equipo se centró en experimentos individuales, hallaron que la exclusión de la tarea de EEG mostró un componente genético moderado, mientras que la exclusión de las dos tareas de seguimiento ocular estuvo influida principalmente por factores ambientales compartidos.

Heritabilidad oculta en la calidad de los datos

El panorama cambió cuando los investigadores examinaron la calidad de los datos ensayo por ensayo. Aquí, las influencias genéticas se hicieron evidentes en los tres experimentos. Para el seguimiento de la mirada y el EEG, los genes explicaron una proporción moderada de las diferencias en cuántos ensayos eran utilizables. En la tarea de pupilometría, más de la mitad de la variación en la calidad de los datos a nivel de ensayo se vinculó a factores genéticos, y el resto se debió a experiencias específicas de cada individuo. En contraste, el ambiente familiar compartido no influyó de forma significativa en estas medidas a nivel de ensayo. Resulta interesante que hubo muy poca superposición en la calidad de los datos entre los tres experimentos: un bebé que produjo muchos ensayos buenos en una tarea no era necesariamente más propenso a hacerlo en las otras, pese a que todas se realizaron el mismo día, a menudo con el mismo examinador.

Lo que realmente nos dicen los datos perdidos

Para comprobar sesgos conocidos, los autores también probaron si la falta de datos se relacionaba con factores como la educación de los padres, los ingresos, el temperamento del lactante o la probabilidad genética de autismo y rasgos autistas posteriores. Tras una corrección rigurosa por múltiples pruebas, no encontraron evidencia sólida de tales vínculos en esta muestra de población general, aunque señalan que efectos pequeños podrían haber pasado desapercibidos. En conjunto, los hallazgos muestran que la ausencia de datos en estudios del cerebro y el comportamiento infantil no es simplemente ruido aleatorio: refleja una mezcla de influencias genéticas y experiencias ambientales, y estas influencias difieren según el método y el nivel de análisis.

Por qué a los investigadores les deben importar las lagunas

Para los no especialistas, la conclusión es que cuando faltan datos de lactantes, suele ser por razones sistemáticas vinculadas al niño o a su contexto, no solo por mala suerte. Eso significa que elecciones analíticas comunes que asumen que los datos faltan completamente al azar —como eliminar simplemente los casos incompletos— pueden distorsionar silenciosamente las conclusiones de un estudio y limitar la generalización de los hallazgos. Los autores argumentan que los científicos del desarrollo deberían tratar la falta de datos como una señal significativa, adoptar métodos estadísticos más avanzados que manejen explícitamente la pérdida no aleatoria y mejorar los procedimientos de prueba para reducir lagunas evitables en los datos. En resumen, entender por qué falta información es una parte esencial para comprender cómo se desarrollan realmente el cerebro y el comportamiento de los niños.

Cita: Bussu, G., Portugal, A.M., Viktorsson, C. et al. Genetic and environmental influences on data missingness in developmental cognitive neuroscience. Commun Psychol 4, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00457-0

Palabras clave: datos perdidos, desarrollo cerebral del lactante, estudio de gemelos, seguimiento ocular, pupilometría