Geïntegreerde klinische en postmortale profilering bij schizofrenie onthult een cognitief subtype dat verband houdt met cerebrale vaataandoeningen

Waarom hersengezondheid bij schizofrenie belangrijk is op latere leeftijd

Mensen met schizofrenie hebben vaak moeite met denken en geheugen, maar artsen begrijpen nog niet volledig wat er in de hersenen gebeurt om deze problemen te veroorzaken, zeker op oudere leeftijd. Deze studie volgde een groep oudere patiënten met langdurige schizofrenie tijdens hun leven en onderzocht hun hersenen zorgvuldig na overlijden, waarbij gedetailleerde cognitieve tests werden gekoppeld aan wat daadwerkelijk in het hersenweefsel te zien was. Het werk werpt nieuw licht op waarom sommige patiënten meer achteruitgaan in hun denkvaardigheden dan anderen en wijst op een verborgen rol voor schade aan bloedvaten in de hersenen.

In de hersenen van oudere patiënten kijken

De onderzoekers bestudeerden 55 oudere volwassenen met langdurige schizofrenie, van wie de meesten eind zeventig waren toen ze overleden. Tijdens hun leven vulden de patiënten regelmatig standaardtests voor denk- en geheugenfuncties in, waaronder een veelgebruikt screeningsinstrument dat cognitieve functie scoort op 30 punten. Na overlijden werden hun hersenen via een donatieprogramma verzameld en onderzocht met moderne methoden die veranderingen kunnen detecteren die verband houden met de ziekte van Alzheimer, schade aan hersenbloedvaten en andere leeftijdsgerelateerde aandoeningen. Deze zeldzame combinatie van zorgvuldige klinische follow-up en grondige autopsie stelde het team in staat na te gaan welke specifieke hersenveranderingen, indien aanwezig, overeenkwamen met de cognitieve problemen die tijdens het leven waren gezien.

Alzheimerplaques vertellen slechts een deel van het verhaal

Aangezien de ziekte van Alzheimer de belangrijkste oorzaak van dementie is in de algemene bevolking, zou je verwachten dat de kenmerkende plaques en tangles de denkproblemen bij oudere mensen met schizofrenie verklaren. In plaats daarvan ontdekten de onderzoekers dat slechts ongeveer een derde van de groep Alzheimer-achtige pathologie toonde, een percentage vergelijkbaar met dat bij oudere mensen zonder schizofrenie. Toen ze de hoeveelheid en verspreiding van Alzheimer-gerelateerde veranderingen vergeleken met testuitslagen, was er geen betekenisvol verband: patiënten met meer plaques en tangles presteerden niet consequent slechter op cognitieve tests. Een gecombineerde score die bedoeld was om de algehele kans op dementie te schatten op basis van alle waarneembare pathologieën kon ook niet overeenkomen met wie daadwerkelijk cognitief beperkt was, waardoor veel patiënten duidelijke cognitieve problemen behielden zonder een voor de hand liggende verklaring vanuit klassieke ouderdomsziekten.

Schade aan bloedvaten en een verborgen cognitief subtype

Daarentegen was schade aan de bloedvaten van de hersenen zowel veelvoorkomend als informatief. Meer dan vier van de vijf patiënten vertoonden tekenen van cerebrale vaataandoening, zoals verdikte of vernauwde vaten en kleine gebieden van afgestorven weefsel. Toen de onderzoekers de ernst van deze vasculaire schade beoordeelden en vergeleken met cognitieve scores, ontstond een duidelijk patroon: ernstigere vaatschade hing samen met lagere algemene cognitieve scores en slechtere prestaties op taken die woordvlotheid en andere hogere cognitieve vaardigheden bevragen. Met een data-gedreven clusteringsmethode groeperde het team vervolgens patiënten uitsluitend op basis van hun cognitieve profielen in drie subtypen: één met ernstige globale achteruitgang, één met relatief bewaard gebleven cognitieve functies en een grote middelste groep met selectieve problemen op gebieden zoals verbaal leren en verwerkingssnelheid. Juist in deze intermediaire groep correleerde vaatschade het sterkst met slechtere cognitie en met ernstigere negatieve symptomen zoals apathie en sociale terugtrekking.

Wat deze patronen betekenen voor patiënten

De bevindingen suggereren dat schizofrenie op latere leeftijd geen enkelvoudig cognitief lot is, maar een verzameling verschillende trajecten. Eén subgroep vertoonde diepe denkproblemen zonder duidelijke structurele oorzaak, een andere bleef relatief veerkrachtig, en een derde toonde een mix van selectieve cognitieve zwaktes die sterk leken samen te hangen met vaatletsel in de hersenen. Omdat Alzheimer-achtige veranderingen deze patronen niet verklaarden, wijst de studie niet naar traditionele dementie als belangrijkste oorzaak van achteruitgang, maar naar de gezondheid van bloedvaten als een sleutelfactor voor ten minste sommige patiënten.

Hoe dit toekomstige zorg kan vormen

Voor families en clinici benadrukt dit werk dat het beheren van hart- en bloedvatengezondheid mogelijk extra belangrijk is om cognitie te behouden bij oudere volwassenen met schizofrenie. Hoewel de studie geen oorzaak en gevolg kan bewijzen, roept zij de mogelijkheid op dat het behandelen van veelvoorkomende cardiovasculaire risicofactoren zoals hoge bloeddruk, diabetes en roken kan helpen denkvermogen te beschermen in een kwetsbare subgroep. Breder gezien pleiten de resultaten voor het bekijken van schizofrenie niet slechts als een stoornis van denken en waarneming, maar ook als een aandoening waarvan de langetermijnresultaten voor de hersenen afhangen van hoe geest en circulatiesysteem van het lichaam elkaar in de loop van het leven beïnvloeden.

Bronvermelding: Futhey, N.C., Vila-Rodriguez, F., Stochmanski, S.J. et al. Integrated clinical and postmortem profiling in schizophrenia reveals a cognitive subtype linked to cerebrovascular disease. Transl Psychiatry 16, 262 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03984-w

Trefwoorden: schizofrenie, cognitieve achteruitgang, cerebrale vaataandoening, hersenrijping, neuropsychologie