mRNA HBA fecale come alternativa al FIT per lo screening del cancro colorettale: uno studio di validazione computazionale e clinica

Perché questa ricerca sul test delle feci è importante

Il cancro colorettale è una delle principali cause di morte per cancro, ma spesso è curabile se individuato precocemente. Molte persone evitano lo screening per timore della colonscopia o perché i test attuali risultano scomodi. Questo studio esplora un nuovo tipo di test fecale che potrebbe rendere lo screening più semplice ed economico mantenendo un’elevata accuratezza, aiutando potenzialmente più persone a sottoporsi al controllo in tempo.

Dai test proteici ai segnali genetici

Il test fecale per sangue occulto più diffuso oggi è il FIT. Cerca una proteina ematica nelle feci e spesso viene combinato con altri marcatori del DNA o dell’RNA per rilevare segnali di allarme per il cancro. Il problema è che questa combinazione richiede due flussi di lavoro di laboratorio separati, uno per il test proteico e uno per i marcatori genetici. Questa doppia impostazione aumenta i costi, il numero di provette e le possibilità di errore. I ricercatori si sono chiesti se la parte di rilevamento del sangue potesse essere effettuata anche con un segnale genetico, così da far funzionare tutto in un unico processo uniforme.

Trovare il marcatore ematico giusto

Per rispondere a questa domanda, il team ha prima consultato un grande database pubblico di attività genica in diversi tessuti umani. Hanno cercato geni molto attivi nel sangue ma poco espressi altrove. I geni dell’emoglobina, che codificano la parte trasportatrice di ossigeno dei globuli rossi, sono emersi con grande evidenza. In particolare, due geni correlati chiamati HBA1 e HBA2 risultavano altamente specifici per il sangue e molto abbondanti, rendendo le loro copie di RNA candidati ideali per individuare piccole quantità di sangue nelle feci.

Costruire un test fecale esclusivamente umano

Successivamente, gli scienziati hanno progettato un saggio di laboratorio per rilevare il segnale combinato di RNA di HBA1 e HBA2, che hanno denominato mRNA HBA. Hanno verificato con cura che il test reagisse solo a sequenze umane e non a geni simili di animali da alimento comuni come bovini, suini o pollame, che potrebbero essere presenti nelle feci. Controlli computazionali ed esperimenti con DNA sintetico hanno confermato che solo la versione umana produceva segnale. Hanno inoltre dimostrato che il saggio funziona su un’ampia gamma di livelli di RNA ematico e non reagisce erroneamente al DNA umano, caratteristica che aiuta a mantenere i risultati specifici e affidabili in campioni reali e complessi.

Mettere alla prova il nuovo test

Il cuore dello studio è stato un trial clinico su 364 adulti che hanno fornito campioni di feci e si sono sottoposti a colonscopia. I partecipanti sono stati raggruppati in cancro colorettale, lesioni precancerose avanzate (polipi grandi o ad alto rischio), polipi piccoli a basso rischio, o persone senza riscontri preoccupanti. Ogni campione fecale è stato analizzato in due modi: il tradizionale test proteico FIT e il nuovo saggio per mRNA HBA. I livelli di mRNA HBA erano chiaramente più alti nei casi di cancro e nelle lesioni precancerose avanzate rispetto agli altri gruppi, rispecchiando il pattern osservato con il FIT. Usato da solo, il test mRNA HBA ha eguagliato o leggermente superato il FIT nell’individuazione dei tumori, ha mostrato una migliore rilevazione delle lesioni precancerose avanzate e ha mantenuto tassi simili nella corretta identificazione delle persone prive di malattia.

Combinare segnali di sangue e segnali tumorali

Il team ha poi combinato l’mRNA HBA con un pannello esistente di marcatori RNA fecali provenienti dal tumore o dai tessuti circostanti. Hanno confrontato questo con lo stesso pannello abbinato al FIT. In entrambe le configurazioni, i test combinati hanno rilevato una frazione elevata di tumori e una porzione significativa di lesioni precancerose avanzate, mantenendo al contempo un’elevata accuratezza nell’escludere la malattia. È importante che l’uso dell’mRNA HBA al posto del FIT offra prestazioni diagnostiche pressoché equivalenti ma consenta di effettuare tutte le misurazioni in un unico flusso di lavoro per acidi nucleici, senza un test proteico separato. Questo design a modalità singola può ridurre il lavoro pratico, abbassare i costi per campione e facilitare l’esecuzione di programmi di screening su larga scala.

Cosa significa per il futuro dello screening

Per i pazienti, il messaggio principale è che un semplice campione di feci potrebbe un giorno supportare un test molecolare semplificato che verifica contemporaneamente la presenza di sangue occulto e le alterazioni dell’RNA correlate al cancro. In questo studio, il segnale di mRNA HBA ha seguito da vicino lo standard proteico attuale pur integrandosi perfettamente in un’unica pipeline di test genetici. Sono comunque necessari trial più ampi e diversificati, ma i risultati suggeriscono che misurare l’rna legato al sangue nelle feci potrebbe contribuire a offrire uno screening del cancro colorettale più accessibile ed efficiente senza compromettere l’accuratezza.

Citazione: Pan, W., Hansen, L., Lin, H. et al. Fecal HBA mRNA as an alternative to FIT for colorectal cancer screening: a computational and clinical validation study. Sci Rep 16, 14720 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50512-3

Parole chiave: screening cancro colorettale, test RNA fecale, sangue occulto nelle feci, biomarcatori mRNA, alternativa al FIT