Attività antivirale e caratterizzazione chimica di Ziziphus spina-christi egiziano contro i virus respiratori umani

Albero antico, minaccia virale moderna

Per migliaia di anni, le popolazioni del Medio Oriente si sono rivolte al Nabq, o al Sidr (Ziziphus spina-christi), per alleviare dolori, febbre e infezioni. Questo studio pone una domanda attuale: questo familiare albero del deserto può contribuire anche alla lotta contro i virus respiratori oggi più preoccupanti — l’influenza stagionale, la sindrome respiratoria mediorientale (MERS) e COVID‑19? Combinando test di laboratorio e modellizzazione al computer, i ricercatori hanno esplorato se estratti di foglie e frutti dell’albero possano impedire direttamente a questi virus di infettare le cellule.

Il problema sanitario nell’aria che respiriamo

Le infezioni respiratorie sono tra le malattie più comuni a livello mondiale e possono diventare pericolose quando raggiungono profondità polmonari. I virus dell’influenza e i coronavirus si trasmettono facilmente da persona a persona e continuano a causare focolai significativi, come dimostrato dalla pandemia di COVID‑19. I farmaci antivirali esistenti mirano a enzimi virali specifici, ma i virus mutano rapidamente e possono emergere ceppi resistenti. Alcuni medicinali hanno inoltre effetti collaterali o costi elevati che ne limitano l’uso diffuso. Queste sfide hanno rinnovato l’interesse verso rimedi di origine vegetale, che spesso contengono una grande varietà di composti naturali con una lunga storia di uso tradizionale.

Uno sguardo più attento a un rimedio del deserto

Ziziphus spina-christi è un albero robusto che prospera in regioni calde e aride dell’Egitto e delle aree limitrofe. Le sue foglie e i suoi frutti sono ricchi di composti naturali come flavonoidi, acidi fenolici e saponine — gruppi di molecole già noti per effetti antinfiammatori e antimicrobici. In questo lavoro, gli scienziati hanno raccolto foglie e frutti, li hanno essiccati e polverizzati, quindi hanno preparato diversi tipi di estratti usando solventi differenti. Hanno quindi impiegato una tecnica chiamata cromatografia liquida–spettrometria di massa per catalogare i numerosi composti presenti. Tra i più comuni figuravano acido caffeico, vari flavonoidi simili alla quercetina e complesse saponine simili a saponi, inclusi lotoside II e acido betulinico, sostanze precedentemente collegate ad attività antivirale e modulazione immunitaria.

Mettere l’albero alla prova contro tre virus principali

Il team ha poi valutato il comportamento di questi estratti su cellule viventi. Hanno coltivato due tipi di cellule animali comunemente usate nei laboratori di virologia ed esposto loro il virus dell’influenza H1N1 umano, il coronavirus MERS o SARS‑CoV‑2, insieme a dosi variabili di ciascun estratto vegetale. Misurando quante cellule sopravvivevano e quanto danno visibile i virus causavano, hanno calcolato quanto ciascun estratto bloccasse l’infezione e se fosse tossico per le cellule stesse. Diversi estratti si sono distinti. Un estratto grezzo di foglie ha ridotto nettamente l’infezione da influenza e SARS‑CoV‑2 a dosi molto basse, mentre alcuni estratti di frutti sono risultati particolarmente attivi contro SARS‑CoV‑2 o MERS. In molti casi, le preparazioni vegetali si sono confrontate favorevolmente con i farmaci antivirali standard quando la loro efficacia veniva valutata insieme all’impatto sulla vitalità cellulare.

Come sembrano bloccare l’infezione gli estratti

Per individuare in quale fase del ciclo virale la chimica dell’albero fa la differenza, i ricercatori hanno eseguito esperimenti temporizzati. Hanno aggiunto gli estratti prima che il virus incontrasse le cellule, durante la fase iniziale di attacco, o dopo l’avvio dell’infezione. L’effetto più forte è apparso quando virus ed estratto venivano miscelati insieme prima del contatto con le cellule e quando questa miscela veniva poi applicata direttamente agli strati cellulari. Questo schema suggerisce un’azione principalmente «virucida»: componenti dell’estratto sembrano interagire con le strutture superficiali virali in modo da ridurne la capacità di legarsi e penetrare nelle cellule, più che agire all’interno di cellule già infette.

Dare un’occhiata al saluto molecolare

Per approfondire questa idea, gli scienziati hanno impiegato simulazioni di docking al computer. Utilizzando strutture tridimensionali delle proteine di attacco e rilascio dell’influenza e delle proteine spike di MERS e SARS‑CoV‑2, hanno virtualmente «adattato» dozzine di composti di Ziziphus alle superfici virali. Due molecole — lotoside II e un derivato complesso del composto vegetale genisteina — hanno ripetutamente mostrato una forte predizione di legame in regioni delle proteine virali che regolano l’efficienza con cui i virus si attaccano alle cellule o si distaccano da esse. Sebbene queste simulazioni da sole non possano provare un’effettiva azione farmacologica, mettono in evidenza componenti vegetali specifici che potrebbero essere alla base degli effetti antivirali osservati e che meritano ulteriori test mirati.

Cosa significa per i farmaci futuri

Nel complesso, lo studio mostra che estratti di foglie e frutti di Ziziphus spina-christi possono ostacolare direttamente tre importanti virus respiratori in colture cellulari di laboratorio, principalmente danneggiando o bloccando le particelle virali prima che infettino le cellule. Il lavoro restringe inoltre la ricerca a poche molecole naturali promettenti che potrebbero esserne responsabili. Tuttavia, questi risultati rappresentano un passo preliminare: gli estratti vegetali variano nella composizione, non sono stati testati sull’uomo per questo scopo e non possono ancora essere considerati farmaci. Ciononostante, facendo da ponte tra conoscenze tradizionali, virologia moderna e modellizzazione al computer, lo studio suggerisce che questo antico albero del deserto potrebbe essere un punto di partenza prezioso per lo sviluppo di nuovi trattamenti antivirali più accessibili.

Citazione: Elkhrsawy, A., Kutkat, O., Moatasim, Y. et al. Antiviral activity and chemical characterization of Egyptian Ziziphus spina-christi against human respiratory viruses. Sci Rep 16, 12749 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47325-9

Parole chiave: antivirali di origine vegetale, Ziziphus spina-christi, virus respiratori, SARS-CoV-2 e MERS, influenza H1N1