Diversità genetica e implicazioni per la conservazione del Grifone europeo (Gyps fulvus): intuizioni dal D-loop mitocondriale HVR1

Perché questi spazzini del cielo sono importanti

In alto, sopra le scogliere e i pascoli d’Europa, i Grifoni svolgono silenziosamente un servizio di sanità pubblica: eliminano carcasse prima che le malattie si diffondano. Eppure questi uccelli impressionanti sono quasi scomparsi da molte parti del loro areale nel secolo scorso. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice con grandi conseguenze per la conservazione: quanto sono geneticamente diverse oggi le popolazioni europee di Grifone, e che effetto hanno avuto decenni di spostamenti di esemplari per reintroduzioni sulla loro composizione genetica?

Seguire le linee familiari attraverso piccoli marcatori del DNA

Per indagare questo, i ricercatori hanno esaminato un tratto piccolo ma a rapida evoluzione del DNA mitocondriale, un frammento di materiale genetico trasmesso per via materna. Questa regione è utile per distinguere una linea materna dall’altra, come codici a barre per i clan dei grifoni. Il team ha assemblato il più grande dataset genetico finora per la specie: 341 grifoni provenienti da nove popolazioni in Europa continentale, isole del Mediterraneo e Medio Oriente, con campionamento esteso dalla Spagna, che ospita circa il 90% dei Grifoni europei. All’interno di questo frammento di DNA hanno identificato 18 varianti genetiche distinte, o “aptotipi”, 14 delle quali precedentemente sconosciute.

Radici condivise e nicchie nascoste di unicità

In tutte le regioni, un aptotipo dominava. Era presente in più di tre quarti degli individui e in ogni popolazione esaminata, specialmente in Spagna. Attorno a questo nucleo comune, alcune popolazioni presentavano varianti private, non riscontrate altrove nel dataset. Spagna, Serbia, Israele, Croazia e Sardegna ospitavano ciascuna linee materne uniche, suggerendo storia locale e isolamento a lungo termine. Analisi statistiche hanno mostrato che la maggior parte della variazione genetica si trova all’interno delle singole popolazioni più che tra di esse, ma i modelli nei dati raggruppano comunque le colonie in ammassi geografici: Balcani continentali più isole egee, Mediterraneo occidentale (inclusi Spagna e Sardegna) e Medio Oriente. Questi raggruppamenti riflettono sia i movimenti naturali che le traslocazioni guidate dall’uomo.

Come lo spostamento dei grifoni rimodella la loro mappa genetica

Dal 1980, i conservazionisti hanno trasferito centinaia di Grifoni—principalmente dalla Spagna—per ricostruire colonie in Francia, Italia, Balcani e isole del Mediterraneo come Sardegna e Cipro. Le prove genetiche mostrano che questi sforzi non sono stati neutri. In Sardegna, per esempio, reperti museali rivelano che un aptotipo locale caratteristico dominava un tempo l’isola; oggi, dopo ripetute immissioni di uccelli provenienti dalla Spagna, quella variante nativa è stata fortemente diluita dall’aptotipo dominante della popolazione donatrice. A Cipro, il piccolo campione esaminato prima delle ultime immissioni mostrava già soltanto l’aptotipo dominante, suggerendo che il ripopolamento potrebbe aver in gran parte cancellato le linee materne un tempo distinte. Se da una parte queste azioni hanno aumentato i numeri e prevenuto estinzioni locali, dall’altra potrebbero appiattire silenziosamente differenze genetiche regionali che potrebbero essere rilevanti per l’adattamento futuro.

Quando cugini stretti e parenti lontani si mescolano

Non tutte le mescolanze sono equivalenti. Le misure di distanza e le analisi di clustering dello studio indicano che alcune popolazioni—come la Serbia e colonie balcane vicine—sono geneticamente abbastanza simili da rendere probabilmente più sicuro usare uccelli serbi per rinforzare gruppi limitrofi rispetto a importare grifoni dalla lontana Spagna. Lo studio ha anche portato alla luce un campanello d’allarme: tre individui spagnoli portavano sequenze mitocondriali più tipiche del Grifone di Rüppell, un parente africano che ha recentemente iniziato a nidificare nella Penisola Iberica. Ciò indica o ibridazione o errori di identificazione sul campo. Se tali ibridi non riconosciuti vengono usati come donatori per ripopolamenti in regioni dove il Grifone di Rüppell è assente, i gestori potrebbero involontariamente introdurre materiale genetico estraneo in linee altrimenti distinte.

Che cosa significa per salvare i grifoni

In termini chiari, lo studio mostra che i Grifoni europei conservano ancora una struttura genetica comune, ma diverse regioni ospitano linee materne rare che vale la pena proteggere. La Spagna resta una fonte inestimabile di uccelli grazie alla sua grande popolazione e al ricco pool di aptotipi, tuttavia la sua linea dominante preponderante e la possibile presenza di ibridi rendono prudente sottoporre a screening genetico qualsiasi esportazione e usarla con cautela. Per il Mediterraneo orientale, la Serbia emerge come donatore promettente e meglio corrispondente. Nel complesso, il lavoro sostiene che le future traslocazioni di grifoni dovrebbero essere guidate non solo dalla disponibilità numerica, ma anche da come i loro geni si inseriscono nel quadro più ampio—affinché salvare colonie vulnerabili non avvenga a scapito della perdita della diversità genetica che aiuterà la specie ad affrontare un mondo in cambiamento.

Citazione: Mereu, P., Davidović, S., Pirastru, M. et al. Genetic diversity and conservation implications for European Griffon Vultures (Gyps fulvus): Insights from mitochondrial D-loop HVR1. Sci Rep 16, 13225 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43926-6

Parole chiave: grifone, diversità genetica, traslocazione per conservazione, popolazioni del Mediterraneo, ibridazione dei buitres