Andamenti temporali del declino del radiocesio nei rami dell’anno di Quercus serrata ricacciati rispetto all’età del popolamento dopo l’incidente nucleare di Fukushima

Perché questa storia di foresta è importante

Negli anni successivi all’incidente nucleare di Fukushima, la radioattività è entrata silenziosamente nella vita quotidiana delle foreste vicine. Questi boschi non sono solo habitat preziosi e serbatoi di carbonio: sostengono anche mezzi di sussistenza locali, compresa la produzione di ceppi di quercia usati per coltivare funghi shiitake. Questo studio si pone una domanda molto pratica e di ampia rilevanza: come cambia il cesio radioattivo nei rami giovani di quercia man mano che gli alberi crescono, e quando i forestali possono identificare in modo sicuro ed efficiente il legno idoneo alla produzione alimentare senza abbattere gli alberi interi?

Foreste, funghi e un inquinante nascosto

Dopo l’incidente del 2011 alla centrale nucleare di Fukushima Daiichi, una forma radioattiva del cesio (radiocesio, in particolare cesio-137) è ricaduta sui paesaggi circostanti. Nelle foreste, gran parte di questo materiale è stata inizialmente trattenuta dalle chiome e dalla lettiera fogliare e, col tempo, la maggior parte si è spostata nello strato superficiale del suolo. Per le comunità locali, uno degli effetti più visibili è stato l’interruzione della coltivazione di shiitake su ceppi di quercia, perché i funghi possono assorbire radiocesio dal legno. Per mantenere i prodotti fungini entro limiti di sicurezza alimentare rigorosi, il Giappone ha stabilito soglie conservative per il radiocesio nei ceppi. Questo ha creato l’esigenza urgente di metodi semplici per capire, prima dell’abbattimento, quali alberi di quercia abbiano il fusto sufficientemente pulito per essere utilizzato.

Usare i rametti giovani come finestra sull’albero

Studi precedenti avevano già dimostrato che i livelli di radiocesio nelle foglie e nei piccoli rami spesso rispecchiano quelli nel fusto principale, rendendo questi rametti facilmente raccolti indicatori promettenti. Ma restava una grande incertezza: questi rapporti rimangono validi mentre le querce ricacciate crescono da giovani germogli ad alberi pronti al raccolto? Il ricaccio è una pratica tradizionale in cui gli alberi vengono tagliati fino al ceppo, permettendo la crescita di molteplici nuovi polloni. In questo studio, i ricercatori si sono concentrati su popolamenti di quercia konara a Fukushima ricacciati tra il 2011 e il 2016. Hanno raccolto ripetutamente rami dell’anno dalle stesse piante in 20 piccole parcelle durante gli inverni 2016–2017, 2020–2021 e 2025, scegliendo con cura i mesi di dormienza quando le variazioni stagionali del radiocesio sono minime.

Seguire la radioattività mentre gli alberi crescono

Il gruppo ha misurato l’attività del radiocesio nei rami e ha “corretto” i valori affinché potessero essere confrontati equamente tra gli anni, tenendo conto del decadimento fisico naturale del cesio-137, che ha un’emivita di poco più di 30 anni. Hanno poi raggruppato le parcelle in base all’età dei popolamenti ricresciuti all’inizio di ciascun intervallo quadriennale. Nei popolamenti molto giovani — di età compresa tra 1 e 3 anni — il radiocesio nei nuovi rami è diminuito in ogni periodo quadriennale più rapidamente di quanto ci si sarebbe aspettati dal solo decadimento fisico. In altre parole, i rametti perdevano radiocesio più velocemente di quanto un semplice modello di orologio radioattivo prevederebbe. Al contrario, i popolamenti di 4–9 anni in genere hanno mostrato riduzioni che corrispondevano strettamente al decadimento fisico, il che significa che i rami si comportavano più come un serbatoio stabile che si esaurisce lentamente.

Cosa guida il declino più rapido nelle fasi iniziali?

I ricercatori suggeriscono che diversi processi legati alla crescita spiegano i cambiamenti particolarmente rapidi nelle piante più giovani. Subito dopo il ricaccio, il radiocesio immagazzinato nel vecchio ceppo può essere attivamente mobilizzato nei nuovi polloni a crescita rapida, portando a livelli relativamente elevati in quei primi rami. Man mano che gli alberi accumulano rapidamente biomassa, quella stessa quantità di radiocesio si distribuisce in più tessuto, diluendone la concentrazione. Nel giro di alcuni anni, l’influenza del ceppo e questo forte effetto di diluizione probabilmente si attenuano. Quando i popolamenti raggiungono circa 4 anni d’età, i pattern principali sono dominati dal semplice decadimento radioattivo e il sistema si comporta in modo molto più regolare da una finestra quadriennale all’altra.

Come questo aiuta a riportare in uso le foreste

Per i non specialisti, il messaggio chiave è rassicurante e lineare. Questo studio mostra che, nelle foreste di quercia konara ricacciate e colpite dall’incidente di Fukushima, il radiocesio nei rami molto giovani è più variabile, ma una volta che i popolamenti hanno almeno 4 anni, il declino della radioattività nei rami segue da vicino il prevedibile decadimento fisico. Ciò significa che i forestali possono utilizzare i rami dell’anno provenienti da popolamenti di età compresa tra 4 e 9 anni come indicatori affidabili e non distruttivi dei livelli di radiocesio nel legno del fusto che diventerà in seguito ceppi per i funghi. Seguendo ripetutamente gli stessi alberi per quasi un decennio, i ricercatori forniscono una base più chiara e sicura per decidere quando e dove riprendere in sicurezza la produzione di ceppi, migliorando al contempo i modelli di movimento dei contaminanti radioattivi nelle foreste in crescita.

Citazione: Sakashita, W., Miura, S., Ito, E. et al. Temporal patterns of radiocesium decline in current-year branches of coppiced Quercus serrata relative to stand age after the Fukushima nuclear accident. Sci Rep 16, 14218 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43819-8

Parole chiave: foreste di Fukushima, radiocesio negli alberi, quercia ricacciata, ceppi per funghi shiitake, radioecologia forestale