Intercettazione di microplastiche negli ecosistemi fluviali e traslocazione verso gli organi interni dei pesci

Polvere di plastica nei nostri fiumi e nei pesci

I rifiuti plastici non galleggiano soltanto come bottiglie e sacchetti sulla superficie dell’acqua. Col tempo si frammentano in pezzi minuscoli, chiamati microplastiche, sufficientemente piccoli da essere trasportati dalle correnti fluviali — e da essere ingeriti dai pesci. Questo studio esamina come queste particelle si muovono da un fiume urbano verso un comune pesce d’acqua dolce e poi nei suoi organi interni. Poiché molti animali, compresi gli esseri umani, dipendono dai pesci di fiume per l’alimentazione, comprendere dove queste particelle si accumulano all’interno dei pesci ci aiuta a valutare i rischi nascosti per la fauna e la salute umana.

Un fiume urbano come autostrada della plastica

I ricercatori si sono concentrati sul tratto inferiore del Tevere all’uscita da Roma, una città densamente popolata con grandi impianti di trattamento delle acque a monte. Hanno utilizzato un sistema di pompe per filtrare grandi volumi d’acqua alla profondità in cui si nutre di solito un piccolo pesce chiamato alaccia. Questo ha permesso di catturare microplastiche di un’ampia gamma di dimensioni e forme, invece dei soli pezzi galleggianti più grandi spesso raccolti con le reti. Hanno rilevato che il fiume trasportava diverse centinaia di particelle microplastiche per metro cubo, con frammenti rotti e fibre sottili come forme più comuni e molti pezzi molto più piccoli di un granello di sabbia.

Un pesce sentinella e il suo pasto quotidiano

L’alaccia è un pesce planctivoro, cioè si nutre principalmente di minuscoli organismi in sospensione nella colonna d’acqua. Poiché è diffusa e trascorre la sua vita nello stesso tratto di fiume in cui sono state campionate le microplastiche, è un utile indicatore dell’inquinamento locale. Il gruppo ha raccolto 56 alacce nello stesso tratto di fiume e le ha sezionate con cura. Hanno esaminato non solo stomaco e intestino, ma anche cinque organi interni: fegato, rene, muscolo, cervello e ghiandole riproduttive. Digerendo i tessuti molli e colorando le particelle residue, hanno potuto fotografare e misurare ogni frammento di plastica.

Dallo stomaco agli organi: il viaggio nascosto

Le microplastiche sono state trovate nella stragrande maggioranza dei pesci. Circa l’84 percento delle alacce presentava plastica nel tratto digestivo, che mostrava le concentrazioni più alte rispetto a tutti gli altri tessuti. Tuttavia la plastica era presente anche in ogni tipo di organo interno esaminato. Fegato e rene, che filtrano e processano il sangue, contenevano i carichi medi più elevati, mentre cervello, muscolo e gonadi mostravano anch’essi contaminazioni frequenti. Quando i ricercatori hanno confrontato l’acqua del fiume, l’apparato digerente e gli organi, hanno osservato un pattern chiaro: le particelle tendevano a diventare più piccole e con forme diverse man mano che penetravano all’interno. I pezzi più grandi erano più comuni nell’acqua, quelli di dimensioni medie dominavano nello stomaco, e le particelle più minute si accumulavano dentro gli organi.

Perché forma e dimensione contano dentro il corpo

Il team ha dimostrato che non tutte le microplastiche si comportano allo stesso modo all’interno dei pesci. Le fibre lunghe erano particolarmente abbondanti nel muscolo, suggerendo che particelle filamentose viaggino o si incuneino lungo il tessuto muscolare. I frammenti irregolari si manifestavano con forza nel rene, mentre le piccole particelle sferiche dominavano nel cervello. La maggior parte di queste particelle cerebrali aveva solo pochi micrometri di diametro, dimensione sufficiente per attraversare barriere biologiche fini. Ciò suggerisce che le particelle più minute e più lisce possano oltrepassare più facilmente pareti protettive come la barriera emato‑encefalica rispetto ai pezzi più grandi e irregolari. In generale, oltre il 95 percento delle plastiche trovate negli organi misurava meno di mezzo millimetro.

Cosa significa per i fiumi, i pesci e le persone

Tracciando la plastica dall’acqua del fiume fino a diversi organi di pesce, questo studio fornisce un raro quadro reale di come le microplastiche si spostano negli ecosistemi d’acqua dolce. Mostra che i fiumi urbani possono essere fortemente contaminati, che i pesci planctivori raccolgono attivamente e indirettamente queste particelle attraverso l’alimentazione, e che i pezzi più piccoli possono migrare in organi sensibili, incluso il cervello e i tessuti riproduttivi. Per un lettore non specialista, la conclusione è che l’inquinamento da plastica non è solo un problema estetico; invade silenziosamente i corpi degli animali in modi che dipendono da dimensione e forma delle particelle. Questi risultati sottolineano la necessità di concentrarsi sulle particelle plastiche piccole e spesso invisibili nella valutazione del rischio ambientale e di ridurre gli apporti di plastica nei fiumi se vogliamo proteggere la vita acquatica e, in ultima istanza, anche la nostra catena alimentare.

Citazione: Papini, G., Boglione, C. & Rakaj, A. Microplastics Interception from Riverine Ecosystems and Translocation to Fish Internal Organs. Sci Rep 16, 10824 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41784-w

Parole chiave: microplastiche, inquinamento dei fiumi, pesci d'acqua dolce, bioaccumulo, salute ambientale