Caratterizzazione del microbioma batterico e rilevamento molecolare della rickettsiosi in zecche libere (Amblyomma sculptum Berlese, 1888)

Perché le piccole zecche sono importanti

La febbre maculosa brasiliana è una delle malattie trasmesse da zecche più letali nelle Americhe, eppure i batteri responsabili si trovano in meno di una zecca libera su cento. Questo enigma ha spinto gli scienziati a guardare oltre il singolo agente e a studiare le zecche come microsistemi, pieni di diversi tipi di microbi che possono favorire o ostacolare la malattia. Questo articolo segue i ricercatori nel sud-est del Brasile mentre mappano il mondo batterico nascosto all’interno di una specie chiave di zecca e cercano batteri rickettsiali che potrebbero avere impatto sulla salute umana.

Esaminare un focolaio locale di zecche

Il gruppo si è concentrato su Amblyomma sculptum, la principale zecca collegata alla febbre maculosa brasiliana nello stato di São Paulo. Hanno raccolto 154 zecche libere in sei siti naturali intorno alla città di Piracicaba, un’area nota per casi frequenti e spesso fatali della malattia. Utilizzando trappole a base di anidride carbonica per attirare le zecche dalla vegetazione, hanno raccolto ninfe e adulti maschi e femmine, quindi le hanno raggruppate in 13 pool in base allo stadio di sviluppo e al sesso. Da ciascun pool hanno estratto il DNA e applicato il sequenziamento ad alto rendimento di un marcatore batterico standard, noto come 16S rRNA, per catalogare quali batteri erano presenti. Hanno inoltre eseguito un secondo test genetico più mirato per identificare quali specie di Rickettsia si nascondevano tra questi microbi.

Una folla di batteri, non un solo colpevole

Il censimento microbico ha rivelato una comunità batterica sorprendentemente ricca e varia. In tutti i campioni gli scienziati hanno rilevato 180 generi batterici distribuiti su 15 principali linee. Un grande gruppo, i Proteobacteria, dominava soprattutto nelle ninfe, mentre altri gruppi come Actinobacteria e Bacteroidetes erano più comuni nei maschi adulti. Molti dei batteri più abbondanti, inclusi generi tipicamente trovati nel suolo e nell’acqua, probabilmente riflettono il contatto delle zecche con l’ambiente mentre attendono gli ospiti sulla vegetazione. Accanto a questi residenti ambientali, il team ha anche trovato generi che includono noti patogeni di animali e uomo, come Rickettsia, Anaplasma, Ehrlichia e Coxiella. Questi gruppi potenzialmente a rischio apparivano principalmente in un sottoinsieme di pool, specialmente quelli contenenti ninfe.

Come età e sesso delle zecche modellano il loro mondo interno

Confrontando misure di diversità tra stadi di vita e sessi, i ricercatori hanno dimostrato che il microbioma delle zecche non è statico. I maschi adulti ospitavano il mix di batteri più ricco ed equilibrato, seguiti dalle femmine adulte, mentre le ninfe avevano meno tipi di batteri e una comunità dominata da un numero ridotto di taxa. Quando il team ha esaminato come intere comunità differivano tra i campioni, ha trovato una separazione chiara tra ninfe e adulti, e tra maschi e femmine, guidata più da cambiamenti nell’equilibrio dei batteri condivisi che dalla presenza di linee completamente diverse. I campioni di ninfe tendevano a raggrupparsi strettamente, suggerendo una comunità più uniforme e specializzata, mentre i maschi adulti mostravano una dispersione maggiore, indicando composizioni più variabili da luogo a luogo.

Cercare le Rickettsia nascoste nelle zecche

Il sondaggio ampio con 16S poteva segnalare la presenza di Rickettsia, ma non distingueva se la specie fosse la altamente letale Rickettsia rickettsii o una parente più benigna. Per rispondere a questo, gli scienziati hanno amplificato e sequenziato un secondo gene, gltA, in tutti i pool. Solo un pool, composto da dieci ninfe, è risultato positivo. Quando hanno analizzato dettagliatamente questo gene, corrispondeva a Rickettsia bellii con identità di sequenza completa. R. bellii è considerata una specie rickettsiale ancestrale e non letale, trovata in molti tipi di zecche e che potrebbe effettivamente interferire con la trasmissione di agenti di febbre maculosa più pericolosi. Sulla base dei dati aggregati nei pool, il tasso minimo di infezione in questo campione di zecche era di circa due terzi di un percento, in linea con tassi bassi ma non nulli riportati in altri studi brasiliani.

Cosa significa questo per il rischio di malattia

Nel complesso, i risultati mostrano che le zecche Amblyomma sculptum in questa regione ad alto rischio ospitano una comunità batterica complessa, dipendente da stadio e sesso, ma al momento del campionamento contenevano solo una specie rickettsiale non patogena rilevabile con i metodi usati. Per il pubblico, ciò significa che anche quando il batterio più pericoloso è raro o assente, le zecche restano importanti sentinelle dei cambiamenti nei paesaggi microbici che possono influenzare focolai futuri. Combinando il profilo ampio del microbioma con test mirati per agenti specifici, studi come questo aiutano le autorità sanitarie a costruire strategie di sorveglianza e controllo delle zecche più sfumate, migliorando in ultima analisi la nostra capacità di prevenire infezioni gravi trasmesse da zecche in persone e animali.

Citazione: Almeida, A.P., Moncau-Gadbem, C.T., Goes, C.P. et al. Characterization of bacterial microbiome and molecular detection of rickettsiosis in free-living ticks (Amblyomma sculptum Berlese, 1888). Sci Rep 16, 12402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38069-7

Parole chiave: microbioma delle zecche, febbre maculosa brasiliana, Rickettsia bellii, Amblyomma sculptum, malattie trasmesse da zecche