Le piogge dei cicloni tropicali si spingono nell'entroterra

Perché le tempeste lontane dalla costa contano ora

Per molte persone il pericolo di uragani e tifoni sembra maggiore proprio sulla costa, dove i venti violenti e l'onda di tempesta colpiscono per primi. Questo studio mostra che la minaccia non si ferma alla riva. Le piogge intense dei cicloni tropicali stanno raggiungendo più a fondo l'entroterra rispetto al passato, esponendo comunità che prima si ritenevano relativamente al sicuro a un rischio crescente di allagamenti improvvisi e smottamenti.

Tracciare fino a dove arriva la pioggia

I ricercatori hanno esaminato registrazioni di pioggia da satellite dal 1980 al 2023, concentrandosi su brevi raffiche di pioggia molto intensa associate a cicloni tropicali in tutto il mondo. Hanno misurato quanto queste piogge intense si spingevano nell'entroterra rispetto alle coste vicine, impiegando un metodo coerente attraverso i continenti. Sebbene la maggior parte delle precipitazioni cicloniche si verifichi ancora entro circa 200 chilometri dalla costa, il centro delle piogge intense si è gradualmente spostato verso l'interno nel tempo. Lungo le coste continentali dell'emisfero settentrionale, la penetrazione terrestre delle piogge cicloniche intense è aumentata di quasi 4 chilometri per decennio. Questo andamento si riscontra in diversi dataset, con differenti definizioni della dimensione della tempesta e con vari modi di filtrare misure incerte, il che rende la tendenza statisticamente solida.

Dove i cambiamenti sono più marcati

Lo spostamento verso l'interno non è uniforme. È chiaramente visibile lungo diverse coste affollate dell'emisfero settentrionale: l'Atlantico nord-occidentale (inclusi il sud-est degli Stati Uniti e il Messico), il Golfo del Bengala (inclusa l'India orientale e il Bangladesh) e il Pacifico nord-occidentale (inclusa la Cina orientale e parti del Sud-est asiatico). Al contrario, tendenze analoghe non sono ancora evidenti lungo alcune coste dell'emisfero meridionale, come il Mozambico orientale e il nord dell'Australia. La differenza riflette in parte dove i cicloni tropicali si formano più spesso e in parte dove l'attività umana lungo le coste è cambiata di più nelle ultime decadi.

Mari costieri più caldi e città in espansione

Per capire perché le piogge intense si stanno spostando verso l'interno, il team ha esaminato le variazioni della temperatura della superficie del mare vicino alle coste e dettagliate simulazioni numeriche delle tempeste. Le acque costiere nelle tre regioni dell'emisfero settentrionale con forti spostamenti delle piogge si sono riscaldate in modo significativo dal 1980, principalmente a causa delle emissioni di gas serra. Quando i ricercatori hanno matematicamente rimosso il segnale di riscaldamento dai dati, la tendenza verso l'interno delle precipitazioni intense è in larga misura scomparsa. Ciò suggerisce che mari costieri più caldi siano un fattore chiave: apportano maggiore umidità ed energia alle tempeste, rendendo più facile per le bande di pioggia intensa sopravvivere e intensificarsi mentre attraversano la terra poco oltre la riva.

Come le città contribuiscono a tirare la pioggia verso l'interno

Lo studio ha anche esplorato il ruolo dell'espansione delle città costiere. Le mappe satellitari mostrano che le aree urbane lungo le stesse coste si sono estese più a fondo nell'entroterra negli ultimi decenni. Esperimenti ideali con modelli atmosferici ad alta risoluzione indicano che, quando i mari costieri sono più caldi, superfici urbane maggiori e più ruvide possono accrescere ulteriormente la convergenza dell'aria a bassa quota e il moto ascendente sulla terraferma. Questo agisce come una combinazione di "freno" e "rampa": i paesaggi urbani ruvidi rallentano i venti vicino alla superficie e aiutano a convogliare l'aria umida verso l'alto, rinforzando le bande di pioggia intensa e spingendole verso l'interno. Questi effetti guidati dall'attrito sono sottili e non ben rappresentati dagli attuali modelli climatici globali, ma emergono chiaramente in simulazioni a scala fine che possono rappresentare la struttura urbana.

Cosa significa per le persone nell'entroterra

La combinazione dello spostamento delle piogge verso l'interno e dell'aumento delle popolazioni interne ha conseguenze importanti. Anche se lo spostamento medio di circa 4 chilometri per decennio può sembrare contenuto, si sovrappone a sobborghi e città in rapida espansione oltre la tradizionale fascia costiera. Solo nella regione del Pacifico nord-occidentale, il numero di persone esposte a forti piogge cicloniche tropicali a più di 100 chilometri dalla costa è aumentato di milioni per decennio. Sebbene il rischio di alluvioni dipenda anche dalla copertura del suolo locale, dal drenaggio e dalla morfologia del territorio, i risultati indicano che le inondazioni legate alle tempeste colpiranno sempre più spesso comunità che hanno poca esperienza e infrastrutture limitate per affrontare tali eventi estremi. In un clima che si riscalda, la pianificazione degli hazard da cicloni tropicali non può più concentrarsi esclusivamente sulla costa immediata; deve anche tener conto di piogge più intense e di un rischio di allagamento crescente ben nell'entroterra.

Citazione: Deng, E., Xiang, Q., Ouyang, DH. et al. Tropical cyclone rainfall extends inland. Nat Commun 17, 3926 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70647-1

Parole chiave: piogge dei cicloni tropicali, rischio di alluvioni interne, urbanizzazione costiera, riscaldamento della superficie marina, impatto dei cambiamenti climatici