Noms de lieux et commerce inter-îles dans l’Est de l’Indonésie : interface toponymique côtière abui

Pourquoi les noms de cette côte comptent

Le long des rivages nord de l’île d’Alor, dans l’Est de l’Indonésie, chaque colline, jardin et crique porte un nom qui garde la mémoire du commerce, des voyages et des rencontres. Cette étude suit ces noms dans la communauté abui de Takalelang pour montrer comment une côte apparemment isolée était autrefois branchée sur d’immenses routes commerciales asiatiques, et comment les populations locales ont utilisé le langage pour marquer les ressources, les partenaires, les dangers et les opportunités sur plusieurs siècles.

Un peuple de montagne tourné vers la mer

Les Abui sont traditionnellement une communauté de montagne, vivant sur des crêtes escarpées au-dessus d’une étroite bande côtière. Pendant des millénaires, leur région se trouvait sur des routes maritimes qui reliaient la Nouvelle-Guinée, Timor et le vaste monde malais. L’archéologie et la génétique révèlent de longues séquences d’occupation, de migrations et de commerce maritime, depuis les premiers chasseurs-cueilleurs navigateurs jusqu’aux marins austronésiens et aux marchands d’épices ultérieurs. Pourtant, les histoires écrites se concentrent surtout sur les puissances côtières, laissant les groupes d’altitude comme les Abui dans l’ombre. Cette recherche met leur perspective en lumière en lisant le paysage à travers les noms que les Abui donnent aux lieux.

Le pays des pentes, sources et jardins

Les locuteurs abui disposent d’un vocabulaire riche pour décrire leur environnement accidenté. Ils nomment de larges pentes, de profonds vallons, des haltes sur les arêtes et des villages fortifiés au sommet des collines bâtis au-dessus de sources d’eau douce. Beaucoup de noms soulignent ce que la terre peut offrir : eau, abri, points d’observation ou sentiers sûrs à travers un terrain dangereux. Une grande part de leurs toponymes renvoie à des arbres et cultures utiles tels que la noix de bougie (candlenut), le canarium, le cocotier, la mangue, le tamarin, l’arbre kusum, le maïs, le manioc et l’igname. Souvent, les noms décrivent un arbre particulier, un petit bosquet ou la qualité de ses fruits. Avec le temps, à mesure que les gens défrichaient la forêt et plantaient davantage ces espèces, les pentes elles-mêmes se transformèrent en vergers, mais les noms conservent des stades antérieurs lorsque ces ressources étaient rares et soigneusement surveillées.

Où les sentiers rencontrent l’eau

La côte est étroite, mais elle joue un rôle disproportionné. Des sentiers descendent des montagnes vers de petites rades et des sources d’eau douce le long du rivage. Certains endroits côtiers, connus comme lieux sûrs de repos et d’échange, accueillaient des marchands itinérants qui circulaient le long de l’archipel en bateau. Là, les paysans de l’intérieur apportaient du maïs, des tubercules, de la cire d’abeille et des produits forestiers à échanger contre du poisson, du sel, des étoffes et des biens métalliques. Les noms de lieux le long de cette bande combinent souvent des mots pour des cultures ou des arbres avec des termes désignant le marché ou les étrangers, évoquant à la fois les marchandises qui transitaient et les visiteurs arrivant par mer. Certains noms rappellent des échanges fructueux, tandis que d’autres gardent mémoire de transactions trompeuses, montrant la côte comme une zone à la fois de richesse et de risque.

Récits, tambours et partenaires lointains

Les toponymes ne sont qu’une couche d’un système mémoriel plus vaste. Les traditions orales abui retracent les voyages des ancêtres à travers les crêtes et les baies, attachant des rochers, des grottes et des sources à des alliances, des fuites de guerre et des liens avec des îles comme Timor, Flores et Pantar. Le commerce a laissé des traces matérielles aussi : tambours en bronze appelés moko, porcelaine chinoise et étoffes à motifs autrefois prisées comme dot. Les noms mêmes des différents types de tambours renvoient à des centres commerciaux comme les ports malais, Makassar et la Chine, transformant les objets rituels en carte des connexions à longue distance. Les clans se souviennent de liens avec des peuples de la mer tels que les Bajau, avec des locuteurs austronésiens côtiers et avec des royaumes liés à Java qui introduisirent le travail du métal et de nouvelles cultures.

Ce que ces noms nous disent sur les gens et le pouvoir

Pris ensemble, les noms de lieux, les récits et les artefacts montrent que les Abui n’étaient pas des montagnards isolés mais des participants actifs aux échanges régionaux, tout en gardant le contrôle politique à distance. Pour eux, la côte est moins une frontière dure qu’une interface où insiders et outsiders se rencontrent, négocient et parfois s’affrontent. L’étude soutient que de tels systèmes de nommage peuvent servir de sources historiques à part entière, révélant comment les communautés comprennent leur territoire, se remémorent le commerce et les migrations, et définissent qui appartient. En écoutant attentivement ces noms, on obtient une image plus complète de la manière dont les sociétés insulaires s’insèrent dans le réseau plus vaste de l’histoire maritime asiatique.

Citation: Kratochvíl, F., Delpada, B., Perono Cacciafoco, F. et al. Place names and inter-island trade in Eastern Indonesia: Abui coastal toponymic interface. Humanit Soc Sci Commun 13, 697 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06864-2

Mots-clés: Abui, noms de lieux, commerce inter-îles, Est de l’Indonésie, cultures côtières