Qualité de l’air et bénéfices sanitaires obtenus en réduisant les émissions de SO2 des centrales au charbon en Inde

Pourquoi la pollution des centrales électriques concerne tout le monde

Partout en Inde, des millions de personnes respirent un air bien plus pollué que ce que recommandent les normes sanitaires. Un coupable majeur est le dioxyde de soufre émis par les centrales thermiques au charbon, qui alimentent une grande partie du réseau électrique du pays. Ce gaz n’irrite pas seulement les voies respiratoires directement ; il se transforme dans l’air en particules fines capables de pénétrer profondément dans l’organisme, augmentant le risque de maladies cardiaques et pulmonaires. Cette étude pose une question simple mais de grande portée : si l’Inde maîtrisait entièrement la pollution sulfurée provenant de ses centrales au charbon, l’air deviendrait-il beaucoup plus propre, combien de vies pourraient être sauvées et qui en profiterait le plus ?

De la fumée des centrales à la poussière invisible

Les centrales à charbon rejettent du dioxyde de soufre dans l’atmosphère, où il réagit avec d’autres gaz pour former une bruine fine de particules appelée PM2,5. Ces particules sont si petites que des dizaines d’entre elles pourraient tenir sur la largeur d’un cheveu, et pourtant elles sont associées aux AVC, aux infarctus, aux problèmes respiratoires et à la réduction de l’espérance de vie. Alors que de nombreux pays riches ont fortement réduit les émissions de soufre des centrales grâce à des techniques telles que la désulfuration des fumées, les émissions issues de ces installations ont augmenté en Inde avec la hausse de la demande électrique. Des rapports officiels ont parfois soutenu que le charbon indien contient moins de soufre, laissant penser que l’installation d’équipements de contrôle coûteux ne serait pas rentable : une affirmation que cette étude examine directement.

Utiliser des satellites et des modèles pour suivre une pollution cachée

Comme ces particules fines se forment dans l’air plutôt que d’être émises directement, elles sont difficiles à mesurer uniquement avec des stations au sol. Les chercheurs ont combiné un nouveau catalogue mondial des grandes sources de soufre, établi à partir de mesures satellitaires, avec un modèle atmosphérique détaillé pour l’Inde. Ils ont exécuté le modèle deux fois : une fois avec les émissions mesurées des centrales au charbon et une fois en supposant la suppression complète de ces émissions. En comparant les deux simulations sous les mêmes conditions météorologiques, ils ont pu isoler la contribution du soufre d’origine charbonnière tant au gaz sulfuré présent dans l’air qu’aux particules fines secondaires formées en aval.

Air plus propre et moins de décès

Les simulations montrent que l’élimination des émissions de soufre des centrales pourrait réduire les concentrations annuelles moyennes de particules fines d’environ 0,3 à 12 microgrammes par mètre cube, selon la région. Les gains les plus importants se situeraient dans les ceintures industrielles du centre et de l’est de l’Inde, comme le Chhattisgarh et l’Odisha, où les centrales sont nombreuses et les populations locales fortement exposées. Même des réductions qui semblent modestes importent lorsqu’elles s’appliquent à des centaines de millions de personnes. En utilisant des données sanitaires issues d’une large analyse asiatique de la pollution de l’air et de la mortalité, l’équipe estime qu’un contrôle total du soufre provenant des centrales pourrait prévenir environ 125 000 décès prématurés chaque année en Inde, incluant de nombreux cas de maladies cardiaques et respiratoires.

Qui bénéficie le plus d’une énergie plus propre ?

Les bénéfices d’un air plus pur ne seraient pas répartis également. En reliant leurs estimations de qualité de l’air aux données de l’Enquête nationale sur la santé de la famille en Inde, les chercheurs ont examiné les effets selon le genre, le niveau de richesse, la caste et le lieu de résidence urbain ou rural. Ils ont constaté que les ménages pauvres et de revenu moyen, ainsi que les personnes issues de castes historiquement défavorisées, bénéficieraient d’améliorations légèrement supérieures de la qualité de l’air par rapport aux ménages plus aisés et aux groupes de caste générale. En milieu rural, les communautés défavorisées gagneraient des bénéfices sanitaires particulièrement importants, reflet à la fois d’une exposition plus élevée et d’une vulnérabilité accrue. Les hommes et les femmes verraient des gains moyens similaires, bien que les tendances varient selon les régions.

Ce que cela signifie pour les politiques et la vie quotidienne

Pour le grand public, le message est simple : si l’Inde éliminait rigoureusement le soufre des fumées de ses centrales au charbon, l’air deviendrait sensiblement plus propre et des dizaines de milliers de décès prématurés pourraient être évités chaque année, en particulier parmi les communautés défavorisées. L’étude suggère aussi que des évaluations officielles antérieures ont pu sous-estimer ces bénéfices sanitaires en s’appuyant sur des données d’émission obsolètes et des estimations de risque étrangères. Si l’installation et l’exploitation d’équipements de contrôle de la pollution sont coûteuses et demandent plus d’énergie et d’eau, les auteurs soutiennent que les économies liées aux maladies et décès évités, ainsi que les progrès vers des objectifs de qualité de l’air et climatiques, devraient probablement compenser ces coûts. En bref, réduire le soufre issu du charbon n’est pas seulement une amélioration technique : c’est une puissante intervention de santé publique.

Citation: Ghosh, S., Philip, S., Sarkar, D. et al. Air quality and health benefits achievable by mitigating Indian coal-fired power plant SO₂ emissions. npj Clean Air 2, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44407-026-00075-4

Mots-clés: pollution de l’air, centrales à charbon, dioxyde de soufre, impacts sanitaires du PM2,5, politique énergétique indienne