Delhi ne peut pas assainir son air seule : des réductions à l’échelle de l’« airshed » surpassent les mesures locales même sous une météorologie hivernale défavorable

Pourquoi l’air sale de Delhi concerne tout le monde

Tous les hivers, les gros titres sur le smog étouffant de Delhi attirent l’attention mondiale, mais l’histoire derrière cette brume dépasse largement les limites de la ville. Cette étude pose une question simple mais puissante : Delhi peut-elle assainir son air en agissant seule, ou a-t-elle besoin d’aide de la région environnante ? Grâce à des simulations informatiques avancées, les auteurs montrent que les mois les plus pollués de la ville sont façonnés à la fois par la pollution qui dérive depuis les États voisins et par la fumée et les fumées émises localement. Leurs résultats révèlent que seule une action coordonnée sur l’ensemble de l’« airshed » — la vaste zone d’air qui converge vers Delhi — peut offrir les hivers plus propres et plus sains dont des millions de résidents ont un besoin urgent.

D’où vient réellement le smog hivernal

Delhi se situe dans la plaine indo-gangélique, une région en forme de cuvette où l’air stagne souvent pendant les mois froids. À la fin de l’automne et en hiver, les vents faiblissent, les températures chutent et l’atmosphère proche du sol devient très stable, emprisonnant la pollution près de la surface. En même temps, les émissions augmentent à partir de plusieurs sources : la fumée issue du brûlage des résidus de culture après la récolte du riz au Pendjab et à Haryana, les fumées des combustibles solides utilisés dans les foyers, les émissions des véhicules, et la pollution des usines et centrales électriques. Ensemble, cela crée un mélange dense de particules fines connues sous le nom de PM2,5, suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine. La moyenne annuelle de PM2,5 à Delhi est d’environ 140 microgrammes par mètre cube — soit à peu près trente fois supérieure à la dernière recommandation de l’Organisation mondiale de la santé.

Tester ce que peuvent faire des actions limitées à la ville

Pour démêler l’importance relative des différentes sources et régions, les chercheurs ont utilisé un modèle atmosphérique détaillé qui suit l’évolution horaire de la météo, des réactions chimiques et du transport de la pollution de septembre 2019 à janvier 2020. Ils ont d’abord testé ce qui se passe si des mesures sont appliquées uniquement dans la région de la capitale nationale, la vaste zone urbaine et périurbaine autour de Delhi. Même une interdiction totale du brûlage des résidus de culture à l’intérieur de cette limite n’a que très peu d’effet : le PM2,5 hivernal à Delhi a diminué d’à peine 2 à 3 %, montrant que la majeure partie de cette fumée venait de l’extérieur. Des réductions fortes des émissions domestiques ont eu un effet plus marqué, réduisant le PM2,5 d’environ 13 %, tandis que des réductions similaires dans le trafic et l’industrie ont donné des gains plus modestes. Lorsque ces trois secteurs urbains ont été réduits de moitié et que le brûlage local des résidus a été interdit, la pollution n’a tout de même baissé que d’environ un quart — et l’air hivernal est resté loin d’être sûr.

Voir la puissance du travail régional coordonné

Le tableau a changé radicalement lorsque les mêmes mesures ont été étendues à l’ensemble de l’airshed, y compris le Pendjab et l’Haryana. Une interdiction du brûlage des résidus de culture à l’échelle de cette région a réduit les niveaux de particules à Delhi d’environ 8 à 10 %, soit trois à quatre fois plus que l’interdiction limitée à la ville. Lorsqu’on a combiné cela avec des réductions de 50 % des émissions résidentielles, des transports et de l’industrie à travers l’airshed, le PM2,5 de Delhi a chuté d’environ un tiers. Dans le cadre de cette stratégie coordonnée, le nombre de jours d’hiver classés « Très mauvais » selon l’échelle nationale indienne de qualité de l’air a fortement diminué, tandis que les jours « Satisfaisants » sont devenus fréquents plutôt que rares. Dans un scénario encore plus ambitieux à l’échelle nationale, avec des réductions similaires et une interdiction complète du brûlage des résidus, Delhi et les États voisins ont connu des réductions approchant la moitié du PM2,5 hivernal, et de nombreux jours avec un air relativement propre.

Ce qu’il y a dans la brume et pourquoi elle persiste

Le modèle a aussi révélé la composition de ces particules et leur évolution. Dans le nord de l’Inde, la fumée des foyers qui brûlent du bois, du bouse et d’autres combustibles solides s’avère être le contributeur unique le plus important sur l’année, apportant en moyenne environ la moitié du PM2,5 de Delhi. Pendant la saison de brûlage maximale, les feux ouverts dans les champs dominent au Pendjab et à Haryana et ajoutent encore une part notable à la brume de Delhi. Une grande partie de la pollution n’est pas directement émise sous forme de particules mais se forme dans l’air à partir de gaz libérés par la combustion de combustibles et de déchets, en particulier des vapeurs organiques, des oxydes d’azote et du dioxyde de soufre. En saison froide, ces réactions et les couches d’air stables et peu profondes près du sol signifient que plus de la moitié de la pollution particulaire de Delhi est « secondaire » — créée dans l’atmosphère — et difficile à disperser sans réduire les émissions à leur source.

Pourquoi un air propre exige des solutions partagées

Peut-être la constatation la plus préoccupante est que les conditions météorologiques hivernales défavorables continueront de favoriser l’accumulation du smog, quoi que fasse Delhi à l’intérieur de ses frontières. Pourtant, l’étude livre aussi un message d’espoir : même dans les pires conditions de stagnation, des réductions coordonnées de la fumée des foyers, des véhicules, des industries et du brûlage des résidus peuvent toujours abaisser les niveaux de particules à Delhi de 40 à 50 %. Pour les habitants, cela se traduirait par beaucoup moins de jours d’air dangereux, des risques réduits de maladies cardiaques et pulmonaires, et une meilleure visibilité et un meilleur ensoleillement en ville. La leçon est claire pour les décideurs et le public : Delhi ne pourra pas respirer facilement à moins que l’ensemble de la région qui alimente son air — à travers plusieurs États et secteurs — n’avance ensemble vers des carburants et des technologies plus propres et une gestion de la pollution à l’échelle de l’airshed.

Citation: Nandi, I., Ganguly, D., Habib, G. et al. Delhi cannot clean its air alone: airshed-scale mitigation outperforms local controls even under unfavourable winter meteorology. npj Clean Air 2, 27 (2026). https://doi.org/10.1038/s44407-026-00065-6

Mots-clés: Pollution de l’air à Delhi, PM2.5, brûlage des résidus de culture, gestion de l’airshed, smog hivernal en Inde