Les îlots forestiers maintiennent des métacommunautés d’insectes plus stables dans le temps dans un paysage montagnard tropical hétérogène

La vie au sommet

Les paysages de haute montagne dans les tropiques abritent une surprenante richesse d’insectes qui font fonctionner discrètement les écosystèmes, du recyclage des nutriments à la pollinisation des plantes. Cette étude examine comment ces communautés d’insectes évoluent dans le temps dans deux habitats voisins au sommet des montagnes brésiliennes, et aide à comprendre quels lieux constituent des refuges plus stables à mesure que le climat et l’utilisation des terres continuent de changer.

Deux mondes montagnards très différents

Les chercheurs ont travaillé dans le sud de la chaîne de l’Espinhaço, une région de haut plateau où des prairies rocheuses ouvertes, appelées campo rupestre, entourent des poches de forêt connues sous le nom d’îlots forestiers. Bien que ces habitats se situent à des altitudes similaires, ils offrent des conditions très différentes. Le campo rupestre est ensoleillé, venteux et sec, avec des sols peu profonds et pauvres et une végétation basse. Les îlots forestiers sont plus frais, plus humides et ombragés, avec des arbres plus hauts et des sols plus profonds. Ces contrastes créent des conditions de vie distinctes pour les insectes, déterminant quelles espèces peuvent prospérer où.

Les insectes passés au crible

Sur plusieurs années, entre 2013 et 2020, l’équipe a échantillonné à plusieurs reprises trois groupes d’insectes couramment utilisés comme indicateurs de changement environnemental : les fourmis, les bousiers et les papillons frugivores. Au total, ils ont enregistré 326 espèces. Bien que le nombre total d’espèces soit similaire dans les prairies et les îlots forestiers, la plupart des espèces étaient uniques à un habitat ou à l’autre, ce qui signifie que chaque habitat contribue à sa manière à la biodiversité totale de la région. Seule une fraction plus réduite d’espèces pouvait utiliser les deux environnements, reflétant la forte division environnementale entre les prairies ouvertes et les poches forestières.

Changements et stabilité au fil du temps

Les scientifiques ont ensuite étudié comment les communautés d’insectes de chaque habitat changeaient d’une période d’échantillonnage à l’autre. Ils ont suivi les gains d’espèces nouvelles et les pertes d’espèces précédemment présentes, et ont examiné si les communautés locales devenaient plus semblables ou plus différentes les unes des autres au fil du temps. Dans le campo rupestre ouvert, les communautés d’insectes étaient plus instables. Les bousiers et les papillons ont montré des fluctations plus marquées du nombre d’espèces, et tant les fourmis que les papillons ont connu des changements plus importants dans la composition des espèces présentes. Beaucoup de ces modifications étaient entraînées par des espèces communes qui se dispersaient entre sites, rendant les communautés de prairie plus semblables entre elles.

Les îlots forestiers comme refuges plus tranquilles

Dans les îlots forestiers, le tableau était plus calme. Fourmis, bousiers et papillons ont néanmoins évolué au fil du temps, mais leurs communautés ont fluctué globalement moins. Pour les bousiers, les gains et pertes d’espèces ont eu tendance à s’équilibrer, de sorte que l’assemblage d’espèces est resté relativement stable. Les fourmis en forêt ont montré davantage de disparitions locales que d’arrivées, tandis que les papillons ont affiché la tendance inverse, mais aucun de ces groupes n’a changé aussi radicalement que leurs homologues des prairies. Les conditions abritées et plus humides à l’intérieur des forêts semblent protéger les insectes de certaines des fortes oscillations de température et d’autres contraintes rencontrées en milieu ouvert.

Pourquoi la mobilité et l’habitat comptent

Les différences entre groupes d’insectes aident aussi à expliquer les motifs observés. Les papillons, capables de voler sur de longues distances et dépendant de la végétation pour la nourriture et l’abri, étaient le groupe le plus dynamique, en particulier dans les prairies exposées. Les fourmis et les bousiers, plus proches du sol et souvent protégés dans le sol ou les nids, étaient moins mobiles et moins sensibles aux variations à court terme du paysage. Ensemble, ces résultats suggèrent que la rudesse de l’habitat et la capacité des insectes à se déplacer entre les parcelles déterminent la vitesse à laquelle les communautés changent dans le temps.

Ce que cela implique pour la conservation

Pour un observateur non spécialiste, le message clé est que toutes les parties du sommet ne sont pas également stables pour les insectes. Les îlots forestiers jouent le rôle de refuges plus stables, tandis que les prairies ouvertes abritent des communautés qui se renouvellent plus rapidement, notamment pour les insectes mobiles comme les papillons. Parce que chaque habitat contient de nombreuses espèces uniques, conserver les deux est crucial pour maintenir le tissu global de la vie et les services écosystémiques qu’il soutient sur ces sommets tropicaux menacés.

Citation: da Silva, P.G., Camarota, F., Beirão, M.d.V. et al. Forest islands sustain more temporally stable insect metacommunities in a heterogeneous tropical mountaintop landscape. npj biodivers 5, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00130-z

Mots-clés: montagnes tropicales, communautés d’insectes, îlots forestiers, écologie des prairies, changement de biodiversité