Des silences systématiquement plus longs dans des duos d'interlocuteurs autistes à travers trois contextes conversationnels

Pourquoi les pauses dans la conversation importent

La parole quotidienne est parsemée de courtes pauses entre les tours de parole. Elles sont généralement si brèves qu'on les remarque à peine, et pourtant elles contribuent à maintenir la fluidité et le confort de l'échange. Cette étude interroge ce qui se passe lorsque les deux personnes d'une conversation sont des adultes autistes : préfèrent-ils un rythme différent d'alternance parole-silence, et cela varie-t-il selon le type de conversation ?

Observer de près des conversations réelles

Pour explorer cela, des chercheurs ont invité des paires d'adultes autistes et des paires d'adultes non autistes à participer à des conversations face à face enregistrées. Tous parlaient allemand et avaient une audition et une vision normales. Chaque paire a d'abord discuté librement pour faire connaissance, puis a collaboré sur une tâche de puzzle visuel utilisant des formes abstraites, et enfin a discuté de la manière dont la tâche s'était déroulée. Ce mélange a permis à l'équipe de comparer des bavardages détendus avec un échange plus exigeant et orienté vers un but.

Mesurer les infimes intervalles entre les tours

Les scientifiques ont examiné précisément le moment où une personne arrêtait de parler et où l'autre commençait. Grâce à une annotation audio détaillée, ils ont repéré plus de dix mille changements de tour et mesuré si la transition impliquait un bref silence ou un chevauchement de parole. Ils se sont concentrés sur la durée des silences, car des travaux antérieurs montrent que les locuteurs tendent partout à garder ces pauses très courtes, autour d'un cinquième de seconde, pour préserver le flux et l'attention mutuelle.

Ce qui différenciait les paires autistes

Dans les trois types de conversation, les paires autistes présentaient des silences entre tours systématiquement plus longs que les paires non autistes. En moyenne, leurs pauses étaient plus de deux fois plus longues que celles du groupe non autiste et dépassaient souvent les valeurs généralement rapportées pour d'autres locuteurs de langues similaires. Pourtant, ces silences prolongés n'empêchaient pas le bon déroulement des échanges. Les paires autistes ont en général indiqué se sentir assez bien pendant l'interaction, et elles ont coopéré avec succès à la tâche de puzzle, résolvant la plupart des séries de formes correctement, même si elles en ont complété légèrement moins au total dans le temps imparti.

Comment le contexte façonne le rythme de la parole

Le type de conversation importait aussi. Pour les paires autistes comme non autistes, l'alternance des tours ralentissait pendant la tâche structurée de puzzle par rapport aux conversations plus ouvertes. La tâche exigeait une description attentive et une vérification des détails visuels, ce qui augmentait probablement la charge mentale et rendait des silences légèrement plus longs utiles pour planifier la suite. Fait intéressant, la plus grande différence entre paires autistes et non autistes est apparue lors du premier échange libre « faire connaissance », où le small talk et le lien social sont centraux.

Repenser ce qui constitue un bon rythme

Les auteurs soutiennent que des silences plus longs dans les conversations autistes ne doivent pas être automatiquement considérés comme un problème ou un déficit. Ils peuvent au contraire refléter un rythme conversationnel différent mais bien adapté, qui est plus confortable et soutient toujours une communication efficace entre personnes autistes. Plus largement, l'étude montre qu'il n'existe pas un rythme idéal unique pour l'alternance des tours. Le timing de notre parole change selon à qui nous parlons et ce que nous cherchons à accomplir, ce qui suggère que la conversation est une danse flexible où les partenaires adaptent la longueur des pauses pour s'ajuster à la relation et à la situation.

Citation: Wehrle, S., Spaniol, M., Vogeley, K. et al. Consistently longer silent gaps in autistic speaker pairs across three conversational contexts. Sci Rep 16, 15218 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53132-z

Mots-clés: autisme, conversation, prise de tour, silences, interaction sociale