La richesse en frugivores prédit mal l’efficacité du dispersion des graines sous le changement climatique

Pourquoi le sort des forêts dépend d’animaux affamés

Les forêts tropicales ne se régénèrent pas par magie : elles comptent sur des animaux qui mangent des fruits, avalent ou transportent les graines et les déposent ailleurs. À mesure que le climat se réchauffe et s’assèche, beaucoup de ces animaux modifient leurs aires de répartition. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications pour la santé des forêts : suffit‑il de compter combien d’espèces de frugivores sont présentes pour savoir si les arbres continueront d’avoir leurs graines dispersées, ou l’identité des animaux restant importe‑t‑elle ?

Comment les mangeurs de fruits maintiennent les forêts en vie

Dans la Forêt Atlantique du Brésil, jusqu’à neuf espèces d’arbres ligneux sur dix dépendent de vertébrés tels que les oiseaux et les primates pour disperser leurs graines. Quand ces frugivores consomment des fruits, ils transportent les graines loin des arbres‑mères, aidant les plantules à échapper aux parasites, à la concurrence et aux conditions défavorables. Certains animaux avalent un grand nombre de graines mais n’améliorent guère leurs chances de germer ; d’autres déplacent moins de graines mais stimulent fortement la germination en faisant passer les graines par leur tube digestif. Les auteurs intègrent ces deux aspects dans une mesure appelée « efficacité de dispersion des graines », qui combine le nombre de graines déplacées par chaque animal et la proportion de ces graines qui germent réellement.

Deux arbres clés et leurs partenaires animaux

La recherche se concentre sur deux espèces d’arbres clés dans des fragments de Forêt Atlantique semper‑décidue : la cecropia argentée, un petit arbre avec de très petites graines, et le palmier jussara, un grand palmier portant des fruits à grosse graine unique. Les deux fructifient pendant la saison sèche, lorsque la nourriture se fait rare, ce qui en fait des ressources cruciales pour la faune. Grâce à 350 heures d’observations d’arbres fructifères, ainsi qu’à des essais d’alimentation et des expériences de germination, l’équipe a identifié 23 espèces de frugivores qui dispersent leurs graines. Ils ont constaté qu’une poignée d’animaux assure la majeure partie du travail. Pour la cecropia argentée, un ouistiti et quelques petits oiseaux déplacent la plupart des graines ; pour le palmier jussara, les merles et quelques oiseaux de plus grande taille augmentent particulièrement la germination des graines. Cette répartition inégale du travail signifie que la perte d’une seule espèce clé peut avoir des conséquences disproportionnées.

Le changement climatique bouleverse qui vit où

À l’aide de projections climatiques pour le milieu du siècle sous des scénarios modérés et de maintien des émissions, les auteurs ont cartographié comment les aires de répartition des deux arbres et de tous leurs disperseurs de graines devraient évoluer. Les deux arbres devraient perdre entre 14 et 34 % de leur habitat adapté dans la région d’ici 2070, tandis que leurs partenaires frugivores subissent également d’importantes contractions de répartition. En moyenne, chaque arbre coexiste actuellement avec environ huit ou neuf espèces de disperseurs par lieu ; ce nombre devrait diminuer d’une à deux espèces à mesure que le climat se réchauffe et s’assèche. Les zones où plantes et animaux continuent de se chevaucher rétrécissent aussi, ce qui réduit les endroits où ces interactions mutualistes peuvent avoir lieu.

Compter les espèces manque l’essentiel

De façon cruciale, les chercheurs sont allés au‑delà du simple recouvrement des aires des plantes et des animaux. Ils ont combiné l’efficacité de dispersion mesurée de chaque espèce avec sa répartition projetée, élaborant des cartes du nombre de graines susceptibles d’être dispersées et de celles qui germeront sous les climats futurs. Ces cartes fondées sur la fonction révèlent des déclins plus nets que la seule richesse : la cecropia argentée pourrait voir environ 37 % de graines dispersées et germées en moins, tandis que le palmier jussara pourrait perdre environ 30 % des graines dispersées et plus d’un cinquième du succès de germination. Sur environ 60 % des aires projetées des arbres, le nombre d’espèces disperseuses surestime ou sous‑estime la capacité réelle de dispersion et de germination. Pour la cecropia argentée, les comptes d’espèces suivent parfois raisonnablement bien la fonction, parce que de nombreux animaux contribuent de manière plus équilibrée. Pour le palmier jussara, en revanche, la dispersion des graines est fortement concentrée chez quelques oiseaux résistants au climat, de sorte que la richesse est un mauvais indicateur des résultats fonctionnels.

Ce que cela signifie pour l’avenir des forêts

L’étude montre que dans une Forêt Atlantique qui se réchauffe et se fragmente, savoir simplement que « certains » frugivores sont présents ne suffit pas pour évaluer si les arbres clés continueront à recruter de nouvelles générations. Parce que le travail de dispersion est fortement biaisé en faveur d’un petit groupe d’acteurs majeurs, les pertes ou déplacements induits par le climat de ces espèces peuvent compromettre la régénération forestière même là où la diversité animale globale semble intacte. Pour anticiper et gérer les risques climatiques pesant sur les forêts tropicales, les planificateurs de la conservation doivent aller au‑delà du comptage des espèces et considérer explicitement la contribution de chaque animal aux fonctions écosystémiques telles que le retrait des graines et la germination. Autrement dit, préserver la résilience des forêts dépendra non seulement du nombre de frugivores restants, mais aussi du fait que ce soient les bonnes espèces.

Citation: Rigacci, E.D.B., Silva, W.R., Boom, M.P. et al. Frugivore richness poorly predicts seed dispersal effectiveness under climate change. Sci Rep 16, 13775 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43964-0

Mots-clés: dispersion des graines, frugivores, changement climatique, Forêt Atlantique, fonction écosystémique