Activité répulsive contre Aedes aegypti et profilage métabolomique des huiles essentielles de Myrica gale L. des tourbières irlandaises

Pourquoi un arbuste sauvage compte pour les piqûres de moustiques

Le myrte des tourbières est un arbuste bas et aromatique qui prospère dans les tourbières humides d’Irlande et qui a longtemps été utilisé dans les traditions populaires pour éloigner les insectes piqueurs. Cette étude pose une question moderne sur ce vieux savoir : les huiles essentielles odorantes de la plante peuvent-elles réellement protéger les personnes des moustiques, et si oui, lesquels des constituants sont actifs ? En combinant botanique de terrain, chimie et tests de comportement des moustiques, les chercheurs cherchent des alternatives végétales plus propres aux répulsifs synthétiques courants comme le DEET.

Des tourbières irlandaises aux senteurs en bouteille

L’équipe a collecté des feuilles et des fruits de myrte des tourbières dans quatre sites à travers l’Irlande à différents mois, puis a confirmé avec soin que tous les échantillons appartenaient bien à la même espèce par séquençage ADN. Ils ont distillé des huiles essentielles soit des feuilles, soit des fruits en utilisant deux méthodes : un alambic en verre classique (hydrodistillation Clevenger) et une technique plus rapide assistée par micro-ondes. Pour comparaison, ils ont également inclus des huiles commerciales de myrte des tourbières cultivé au Canada, de myrte commun et de boutons de girofle. Chaque huile a ensuite été analysée par chromatographie en phase gazeuse–spectrométrie de masse, une technique qui sépare les nombreuses molécules volatiles et mesure leur abondance. Cela a permis d’établir une « empreinte » chimique détaillée pour chaque échantillon, mettant en évidence des familles de composés appelées monoterpènes et sesquiterpènes, ainsi que des ingrédients distinctifs comme l’eugénol dans l’huile de girofle.

Soumettre les huiles au test des moustiques

Pour savoir si ces fragrances protègent réellement les personnes, les scientifiques ont réalisé deux types d’essais sur des femelles d’Aedes aegypti, le moustique de la fièvre jaune et un vecteur majeur de maladies. Dans un test de contact appelé essai bras-en-cage, des volontaires ont appliqué une lotion contenant 10 % d’une huile essentielle sur leur avant-bras puis l’ont placé dans une cage de moustiques. Les chercheurs ont enregistré le « temps de protection complet », c’est‑à‑dire le nombre de minutes jusqu’à la première piqûre. Dans un second test, un dispositif en tube en Y en verre a été utilisé pour mesurer la répulsion spatiale : des moustiques dans une chambre de départ choisissaient entre des courants d’air portant soit une main humaine seule, soit une main plus une huile essentielle déposée sur un papier. En comptant les insectes dans chaque bras du Y, l’équipe a calculé dans quelle mesure la vapeur de chaque huile décourageait les moustiques de s’approcher.

Les huiles de fruits se distinguent

Les résultats montrent que toutes les huiles de myrte des tourbières ne se valent pas. Les huiles distillées à partir des fruits étaient clairement plus protectrices que celles issues des feuilles. Une huile de fruit, étiquetée MG4C et produite avec l’alambic Clevenger classique, a offert aux volontaires en moyenne environ 18 minutes de protection sans piqûre, tandis que la plupart des huiles de feuilles n’apportaient guère plus de protection que la lotion seule. L’huile de bouton de girofle a même mieux performé dans ce test de contact direct, retardant les piqûres pendant plus d’une heure, grâce à sa très forte teneur en eugénol. Dans les tests spatiaux en tube en Y, les mêmes huiles de fruit de myrte des tourbières qui fonctionnaient le mieux sur la peau repoussaient aussi les moustiques dans l’air, MG4C les détournant pendant jusqu’à 150 minutes. Ce schéma suggère que certains composants très volatils présents dans les huiles de fruits sont particulièrement efficaces pour perturber la recherche olfactive à longue distance des insectes.

Identification des ingrédients actifs

En utilisant des outils statistiques avancés, les chercheurs ont relié des motifs dans les empreintes chimiques des huiles à leur pouvoir répulsif. Leur analyse a mis en évidence que les échantillons de myrte des tourbières présentant un rapport plus élevé de monoterpènes à sesquiterpènes avaient tendance à mieux fonctionner, probablement parce que les monoterpènes s’évaporent plus facilement et forment un nuage odorant plus marqué autour de la peau. Deux monoterpènes — le myrcène et l’α-phellandrène — étaient fortement associés à une bonne répulsion spatiale dans les expériences en tube en Y. D’autres composants, dont le delta-3-carène, le β-pinène, le γ-terpinène et le camphène, étaient présents en plus grande quantité dans les huiles les plus efficaces et ont déjà été signalés dans d’autres études pour décourager ou nuire aux moustiques. En revanche, la forte protection de contact du girofle était liée à l’eugénol, qui persiste bien sur la peau mais est moins adapté à une action à longue portée par vapeur.

Ce que cela signifie pour la protection quotidienne

Pour les non-spécialistes, la conclusion est que la croyance ancienne selon laquelle le myrte des tourbières est un « éloigne-moucherons » repose sur une base scientifique solide — mais les détails comptent. Les huiles issues des fruits de la plante, et extraites par des méthodes favorisant les molécules légères et facilement volatiles, créent une barrière odorante protectrice qui peut empêcher les moustiques d’atterrir et de piquer pendant des périodes significatives, surtout à distance. Bien qu’aucune de ces huiles naturelles n’égale à elle seule la protection de plusieurs heures du DEET, combiner le myrte des tourbières avec des partenaires puissants comme l’huile de girofle et concevoir des lotions qui libèrent ces vapeurs plus lentement pourrait produire des répulsifs plus verts et d’origine locale. L’étude montre aussi que des ingrédients différents sont responsables de la protection à courte portée versus longue portée, ce qui oriente les efforts futurs pour formuler des mélanges d’huiles végétales en produits anti-moustiques plus sûrs et plus intelligents.

Citation: Whyms, S.E., Nagar, S., Luker, H.A. et al. Repellent activity against Aedes aegypti and metabolomic profiling of Myrica gale L. essential oils from Irish boglands. Sci Rep 16, 12943 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37275-7

Mots-clés: répulsif anti-moustiques, myrte des tourbières, huiles essentielles, Aedes aegypti, lutte insecticide d’origine végétale