Efectos de la transición baja en carbono de la economía digital en las ciudades chinas: perspectivas de la innovación tecnológica verde y la eficiencia energética

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Los dispositivos, las redes y las aplicaciones que impulsan la vida cotidiana también consumen mucha electricidad. Pero también pueden ayudar a reducir la contaminación. Este estudio analiza cientos de ciudades chinas para plantear una pregunta sencilla con una respuesta compleja: a medida que crece la economía digital, ¿las emisiones de carbono aumentan o disminuyen? Al trazar cómo las herramientas digitales modifican la innovación y el uso de la energía, los autores muestran que volverse “más digital” puede primero empeorar y, más adelante, aliviar las presiones climáticas, si las ciudades superan un umbral crucial de desarrollo.

Cuando la digitalización empeora la contaminación al principio

Los investigadores encuentran que la relación entre el crecimiento digital y las emisiones de carbono no es sencilla. En niveles bajos de desarrollo digital —cuando las ciudades se apresuran a construir centros de datos, antenas y cables de red— el consumo de energía se dispara. Estas nuevas instalaciones demandan mucha energía y se apoyan en sistemas energéticos existentes con predominio del carbón. La actividad económica se expande a medida que se difunden los servicios en línea, aumentando aún más la demanda de electricidad y transporte. En esta fase inicial predominan los efectos de “escala” y de “rebote”: más conexiones, más dispositivos y más datos se traducen en mayores emisiones, aunque la tecnología sea más eficiente que los sistemas anteriores.

El punto de inflexión en el que lo digital ayuda a limpiar el aire

A medida que madura la infraestructura digital, el equilibrio cambia gradualmente. El análisis estadístico de los autores sobre 267 ciudades chinas entre 2010 y 2023 muestra una curva en forma de U invertida: más allá de cierto nivel de desarrollo digital, un mayor crecimiento se asocia con menores emisiones de carbono. En 2023, alrededor del 70 % de las ciudades de la muestra ya habían superado ese punto de inflexión. En esta etapa, las herramientas digitales permiten una logística más inteligente, una gestión energética más precisa y una supervisión ambiental mejorada. Las plataformas en línea facilitan el comercio de carbono, la monitorización en tiempo real y una asignación más eficiente de recursos, de modo que cada unidad de producción económica lleva aparejada menos contaminación.

Cómo las ideas verdes y la energía más inteligente hacen el trabajo pesado

Para entender por qué aparece este punto de inflexión, el estudio se centra en dos vías clave: la innovación tecnológica verde y la eficiencia energética. A medida que se expanden las redes digitales, enlazan a investigadores, empresas y mercados, reduciendo el costo de compartir conocimiento y coordinar proyectos complejos. Con el tiempo, esto fomenta más invenciones “verdes”, desde procesos industriales más limpios hasta productos de bajo carbono. En paralelo, los sensores digitales y los sistemas de control permiten a centrales eléctricas, fábricas y edificios afinar cuándo y cómo consumen energía. Al principio, las ganancias son demasiado pequeñas para compensar el aumento de infraestructura y demanda. Más adelante, una vez que existe una masa crítica de innovación y gestión inteligente, estas vías se fortalecen lo suficiente como para reducir las emisiones totales.

Por qué el lugar, las normas y el acceso determinan quién se beneficia

La transición digital no se produce igual en todas partes. El estudio muestra que las ciudades del este de China, que tienden a ser más ricas y tecnológicamente avanzadas, alcanzan antes el lado beneficioso de la curva que las ciudades del centro y del oeste. Donde las normas ambientales son más estrictas, las herramientas digitales tienen más probabilidades de dirigirse a reducir el desperdicio en lugar de solo aumentar la producción. Las ciudades con brechas digitales más pequeñas —donde hogares y empresas comparten un acceso amplio a redes modernas— también liberan recortes de emisiones antes. En lugares con supervisión débil y grandes desigualdades de acceso, el crecimiento digital puede perpetuar durante más tiempo patrones antiguos y de alta intensidad de carbono.

Qué significa esto para un futuro digital bajo en carbono

Para la vida cotidiana, el mensaje es a la vez esperanzador y prudente. Una economía digital en crecimiento no es automáticamente “verde”: en sus primeras etapas puede aumentar las emisiones tan rápido como eleva el nivel de vida. Pero si va acompañada de políticas ambientales sólidas, apoyo a la innovación limpia y esfuerzos para reducir las brechas digitales, las mismas tecnologías pueden convertirse en herramientas poderosas para reducir el carbono. Los autores concluyen que, para convertir la digitalización en un verdadero aliado en la acción climática, los gobiernos deberían reorientar el apoyo hacia las regiones rezagadas, endurecer las normas ambientales y usar sistemas basados en datos para guiar la inversión hacia tecnologías más limpias y un uso de la energía más inteligente.

Cita: Sun, X., Li, Z. & Guo, C. Low-carbon transition effects of the digital economy in Chinese cities—the perspectives of green technology innovation and energy efficiency. Humanit Soc Sci Commun 13, 578 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06778-z

Palabras clave: economía digital, emisiones de carbono, innovación tecnológica verde, eficiencia energética, ciudades de China