Impactos en las regiones permanentemente sombreadas de la Luna

Hielo oculto en el oscuro polo sur de la Luna

En lo profundo de los cráteres cercanos al polo sur lunar, la luz solar nunca llega. Estos bolsillos permanentemente sombreados actúan como congeladores naturales, donde el hielo de agua entregado durante miles de millones de años puede haberse conservado. Entender cómo este hielo se remueve, se entierra o se pierde por los impactos constantes de meteoritos es crucial—no solo para la ciencia, sino también para los futuros astronautas que algún día podrían extraer ese hielo para agua potable, aire y combustible para cohetes. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: tras tantos impactos, ¿cuánto de ese valioso hielo polar es probable que aún esté allí, y dónde deberían buscarlo los exploradores?

Cráteres oscuros y un paisaje lleno de huecos

Los investigadores se centraron en la región polar sur lunar entre los 85 y 90 grados de latitud sur, hogar de cientos de cráteres permanentemente sombreados. Usando imágenes ultrasensibles del instrumento ShadowCam de Corea del Sur y la cámara de la sonda Chandrayaan-2 de India, cartografiaron cuidadosamente cráteres de tan solo un metro de diámetro. Encontraron casi 87.500 cráteres mayores de cinco metros dentro de áreas sombreadas de más de un kilómetro cuadrado, y usaron recuentos detallados de una región de prueba menor para construir un modelo de cuántos cráteres muy pequeños existen probablemente en toda la zona. Su análisis sugiere que aproximadamente 24 millones de diminutos cráteres de entre uno y veinte metros de ancho salpican estas regiones oscuras.

Dónde aciertan los impactos y dónde fallan

Con este censo de cráteres, el equipo estimó cuánta superficie dentro de las regiones permanentemente sombreadas queda directamente perturbada por impactos pequeños. Hallaron que en las áreas sombreadas más grandes y con pendientes relativamente suaves, alrededor del 26 por ciento de la superficie está cubierta por estos cráteres pequeños. Eso significa que aproximadamente tres cuartas partes del terreno plano y sombreado no ha sido perforado por cráteres pequeños recientes, aunque aún se ve afectado por escombros que caen y por las sacudidas de impactos próximos. El mismo enfoque aplicado a miles de bolsillos sombreados diminutos sugiere que algunas trampas frías muy pequeñas albergan solo un puñado de cráteres, mientras que otras contienen muchos más. En todos los casos, la imagen es la de una superficie fuertemente abollada, pero aún lejos de estar completamente removida.

Cómo los cráteres remueven, exponen y entierran el hielo

Para ver qué hacen realmente estos impactos al hielo enterrado, el equipo ejecutó simulaciones por ordenador de proyectiles que golpean una superficie lunar fría y porosa salpicada de hielo subterráneo. En sección transversal, el terreno se imagina como una capa de suelo polvoriento sobre zonas ricas en hielo a pocos metros o decenas de metros de profundidad. Los cráteres simulados de un metro perturban el hielo cercano a la superficie, agitándolo y mezclándolo con el suelo, mientras que un cráter de 200 metros arrasa casi todo el hielo superficial dentro de su cuenco. Sin embargo, el mismo impacto grande también arroja material helado fuera de la cavidad, donde puede enfriarse rápidamente y ser reenterrado alrededor del borde del cráter o caer en bolsillos fríos cercanos. Este proceso tanto destruye hielo en el lugar donde se forma el cráter como ayuda a preservarlo en puntos protegidos justo afuera.

Cuánto hielo se excava con el tiempo

Usando la cantidad conocida de agua expulsada por la misión de impacto LCROSS como referencia, los investigadores escalaron sus estimaciones para calcular cuánto hielo podrían haber excavado todos esos millones de pequeños cráteres del polo sur. Su modelo sugiere que los impactos pequeños de entre uno y veinte metros de diámetro podrían haber excavado del orden de cientos de millones de kilogramos de hielo de agua de capas superficiales solo en la franja polar estudiada. Esto es solo una pequeña fracción del hielo total que se cree que ha llegado a los polos lunares, pero muestra que el «congelador» polar no es estático. En los últimos mil millones de años, innumerables impactos pequeños han expuesto, redistribuido y a veces eliminado hielo de apenas unos metros bajo la superficie.

Por qué esto importa para los futuros exploradores de la Luna

A pesar del constante bombardeo por impactos, el estudio concluye que grandes porciones de las sombras del polo sur lunar aún conservan buenas probabilidades de preservar hielo enterrado en capas poco profundas. La mayor parte del terreno permanentemente sombreado y de pendientes suaves ha escapado a impactos directos de los cráteres más pequeños, aunque ha sido cubierto por eyaculado que puede tanto proteger como mezclar lentamente las capas heladas. Los cráteres mayores pueden despojar de hielo sus interiores al tiempo que depositan material congelado nuevo alrededor de sus bordes y en microtrampas frías cercanas. Para las futuras misiones que esperen muestrear o extraer hielo lunar, este trabajo destaca objetivos prometedores: áreas planas y sombreadas que han evitado demasiados impactos pequeños recientes, así como zonas de borde donde el hielo reenterrado puede acechar a solo unos metros bajo la superficie.

Cita: Vijayan, S., Rama Subramanian, V., Sahoo, R. et al. Impacts into the lunar permanently shadowed regions. npj Space Explor. 2, 17 (2026). https://doi.org/10.1038/s44453-026-00032-1

Palabras clave: hielo lunar, polo sur lunar, cráteres por impacto, regiones permanentemente sombreadas, recursos espaciales