La modulación de la microbiota ruminal por ensilado: revisión de los impactos específicos por especie en productividad y salud

Por qué importa el forraje conservado

Para muchos agricultores, alimentar vacas, ovejas, cabras, camellos y ciervos a lo largo del año es un ejercicio constante de equilibrio entre épocas de abundancia y meses de escasez. Este artículo de revisión explica que el ensilado —plantas frescas conservadas mediante fermentación— hace mucho más que almacenar alimento. Al remodelar los microbios que habitan en el forestómago de los animales, o rumen, el ensilado puede impulsar el crecimiento y la producción de leche, reforzar las defensas naturales frente a enfermedades e incluso reducir las emisiones que calientan el clima. También advierte de que un ensilado mal elaborado puede tener el efecto contrario, propiciando enfermedades y problemas reproductivos, sobre todo cuando se trata a distintas especies de animales como si fueran todas iguales.

Cómo actúa el alimento fermentado dentro del animal

El ensilado se obtiene compactando plantas verdes picadas en un almacenamiento hermético para que bacterias lácticas naturales fermenten los azúcares y reduzcan el pH, fijando los nutrientes. Una vez ingerido, ese material fermentado llega al rumen, un enorme vaso de fermentación repleto de bacterias, hongos y otros microbios. Estos microbios descomponen la fibra vegetal y los almidones residuales en pequeñas moléculas ricas en energía denominadas ácidos grasos volátiles, que alimentan el cuerpo del animal y ayudan a mantener su metabolismo en equilibrio. Diferentes cultivos para ensilado orientan este ecosistema microbiano en direcciones distintas: el ensilado de maíz, rico en almidón, favorece microbios que gestionan energía rápida, mientras que los ensilados de leguminosas como la alfalfa aportan proteína extra y sostienen microbios que reciclan el nitrógeno de forma eficiente.

Buenos microbios, buenos ácidos, mejores animales

Un tema central del artículo es que los ácidos y otros compuestos producidos durante la fermentación no son solo calorías; actúan como señales químicas dentro del animal. El ácido láctico y ácidos grasos relacionados modelan qué microbios prosperan en el rumen. Sus subproductos viajan por el cuerpo, modulando células inmunitarias, reforzando la mucosa intestinal e incluso influyendo en el apetito y las respuestas al estrés a través de la conexión intestino‑cerebro. Cuando el ensilado se elabora con bacterias lácticas cuidadosamente seleccionadas, estos microbios pueden sobrevivir en el rumen, ayudar a desplazar especies dañinas y cambiar la fermentación para producir más ácidos útiles. El resultado puede ser una mayor eficiencia en el uso del alimento, más leche y carne y menos metano expulsado a la atmósfera.

De más leche a una inmunidad más fuerte

La revisión reúne numerosos estudios en animales que muestran cómo un diseño inteligente del ensilado se refleja en la explotación. En vacas lecheras, combinaciones de ensilado de maíz y alfalfa pueden sincronizar la liberación de energía y proteína de modo que tanto el volumen de leche como la grasa láctea se mantengan elevados. En cabras y ovejas, ensilados hechos con hojas de zanahoria o de morera conservan vitaminas y antioxidantes vegetales que pasan a la leche o a la carne y mejoran los propios sistemas antioxidantes del animal. Algunas bacterias lácticas pueden liberar compuestos vegetales como el ácido ferúlico del forraje, potenciando aún más las defensas antioxidantes y calmando la inflamación. El contenido de humedad y el perfil de fermentación adecuados también son cruciales; un ensilado demasiado seco o demasiado húmedo tiende a enmohecerse o a fermentar de forma inadecuada, reduciendo la ingesta de alimento, la producción de leche y la salud animal.

Cuando el forraje conservado se vuelve peligroso

No todo ensilado es beneficioso. Si el proceso de fermentación se gestiona mal, proliferan mohos que producen micotoxinas, potentes compuestos que pueden dañar el ADN, alterar hormonas y debilitar la inmunidad. Estas toxinas, junto con bacterias perjudiciales en el ensilado estropeado, pueden atravesar el rumen, entrar en el torrente sanguíneo y alcanzar órganos como el hígado, los testículos, los ovarios y el útero. El artículo describe una vía «ensilado–rumen–útero», en la que microbios y toxinas del alimento terminan colonizando el tracto reproductor, contribuyendo a infecciones uterinas, infertilidad y gestaciones problemáticas. Un ensilado en mal estado también desestabiliza los microbios ruminales, provocando acumulación de ácidos, mala digestión de la fibra y enfermedades metabólicas como la acidosis ruminal subaguda.

Diferentes animales, diferentes necesidades

Un mensaje llamativo de la revisión es que las especies rumiantes no son intercambiables. Vacas, ovejas, cabras, camellos y ciervos difieren en el tamaño del rumen, la velocidad de digestión, la dieta típica y la exposición natural a toxinas vegetales. Las vacas lecheras están bien adaptadas a dietas ricas en ensilado y alta energía, pero son muy sensibles a ciertas micotoxinas. Los camellos, adaptados a entornos desérticos, toleran plantas salinas y ricas en toxinas y pueden manejar ensilados de menor calidad mejor que el ganado. Los ciervos y los animales jóvenes de todas las especies pueden ser especialmente vulnerables tanto a cambios dietéticos bruscos como a toxinas presentes en el alimento. Sin embargo, la mayoría de las normas de calidad del ensilado y los límites de seguridad para contaminantes se basan únicamente en vacas, lo que puede conducir a una protección excesiva o insuficiente en otras especies.

Una hoja de ruta para un ganado más sano y más ecológico

En términos sencillos, el artículo concluye que el ensilado puede ser una herramienta poderosa para la «eficiencia verde»: obtener más leche y carne de la misma tierra usando menos fármacos y reduciendo la contaminación, si se gestiona con precisión. Eso implica controlar cada etapa de la fermentación, elegir iniciadores microbianos y cultivos que apoyen un rumen sano, prevenir la proliferación de mohos y la acumulación de micotoxinas, y adaptar tipos de ensilado y umbrales de seguridad a cada especie animal y etapa de la vida. Los autores piden estudios avanzados basados en ADN y química para mapear toda la cadena desde los ingredientes del ensilado a los microbios ruminales y las células animales, de modo que los agricultores puedan pasar de recetas iguales para todos a estrategias de alimentación verdaderamente específicas por especie y sostenibles.

Cita: Zhong, S., Liu, Y., Li, H. et al. Silage-induced modulation of rumen microbiota: a review of species-specific impacts on productivity and health. npj Vet. Sci. 1, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-026-00003-y

Palabras clave: ensilado, microbiota ruminal, nutrición de rumiantes, micotoxinas, bacterias lácticas