Historias de sequías de caudal estival en cuencas del oeste de Canadá: atribución histórica y proyecciones futuras

Por qué importan a todos los ríos que se encogen en verano

En el sur de Columbia Británica, ríos grandes como el Fraser y el Columbia son las arterias de la región, suministrando agua potable, energía, riego y hábitat vital para el salmón. En 2023 y 2024, estos ríos registraron caudales excepcionalmente bajos en verano, interrumpiendo la generación eléctrica, provocando restricciones de agua y añadiendo estrés a arroyos que ya se estaban calentando. Este estudio plantea una pregunta que afecta a comunidades, ecosistemas y economías mucho más allá de Canadá: ¿de qué manera las actuales escaseces de agua en verano están siendo moldeadas por el cambio climático, y qué presagian para nuestro futuro?

Dos veranos malos, dos historias distintas

Los autores se centran en dos cuencas vecinas alimentadas por nieve: las cuencas de los ríos Fraser y alto Columbia. Reconstruyen cómo se desarrollaron las sequías estivales de 2023 y 2024 mediante un modelo informático detallado del ciclo hídrico, forzado por observaciones de temperatura, nieve y precipitación. En 2023, los caudales fluviales en verano estuvieron alrededor de un tercio por debajo del promedio a largo plazo, aunque el manto nival invernal no fue excepcionalmente bajo. En 2024, los ríos volvieron a mostrarse agotados, pero esta vez tras uno de los mantos nivales invernales más escasos del registro. Estos años contrastantes ofrecieron un experimento natural para desentrañar cómo el calor, la nieve y la lluvia se combinan para producir sequías de caudal en verano.

Calor, nieve y lluvia actuando en conjunto

Al ejecutar simulaciones controladas de «qué pasaría si», los investigadores construyeron relatos que aíslan cada factor principal. Para 2023, intercambiaron diferentes combinaciones de condiciones iniciales de nieve y patrones meteorológicos de primavera-verano. El resultado más claro: un mayo y junio inusualmente cálidos derritieron la nieve rápidamente y adelantaron gran parte del escurrimiento a la primavera, dejando el verano seco. En 2024, el factor crítico fue distinto. El modelo mostró que el manto nival invernal muy bajo por sí solo fue suficiente para causar serias escaseces estivales, y que combinarlo con un tiempo más seco o más cálido habría reducido aún más los caudales. A lo largo de muchos años de datos, el análisis confirmó que las condiciones de nieve al 1 de abril ejercen el control más fuerte sobre el caudal estival, mientras que la precipitación y el calor en la temporada cálida desempeñan papeles importantes, pero secundarios.

Comparando nuestro mundo con uno más frío

Para entender cuánto ha alterado ya el calentamiento a largo plazo estos ríos, el equipo también creó un clima «contrafactual»: una versión de las últimas décadas con los mismos patrones meteorológicos año a año, pero sin la tendencia moderna de calentamiento. Alimentar este mundo más frío en su modelo hidrológico reveló que tanto 2023 como 2024 habrían tenido mantos nivales más profundos y caudales estivales más altos. En el clima real, calentado, las reservas de nieve al 1 de abril fueron aproximadamente un 4–20% menores, y los caudales estivales un 8–31% inferiores a lo que habrían sido sin el cambio climático a largo plazo. En otras palabras, el calentamiento de origen humano ya ha intensificado ambos episodios, pasando de moderados a sequías mucho más severas.

Un futuro con más bajas frecuentes y más profundas

El estudio proyectó además el futuro usando proyecciones climáticas de 11 modelos climáticos globales, regionalizados a escala local. A medida que suben las temperaturas globales, se espera que los inviernos en estas cuencas se vuelvan más cálidos y algo más húmedos, pero cada vez más esa precipitación adicional caerá como lluvia en lugar de nieve. El modelo sugiere una disminución sostenida del manto nival y un desplazamiento hacia un deshielo más temprano, mientras los veranos se vuelven más cálidos y secos. Cuando el planeta alcance alrededor de 3 °C de calentamiento sobre niveles preindustriales, más de la mitad de los años en estas cuencas se proyecta que presentarán condiciones de nieve y caudal estival por debajo de los umbrales de sequía moderada de hoy. Las sequías tan severas como, o peores que, el evento récord de 2023 pasan de ser raras a habituales.

Cuando las sequías se acumulan unas sobre otras

Más allá de la frecuencia de las sequías, los autores exploran cómo distintos tipos de sequía pueden compuestos unos con otros. Siguen la «sequía de nieve» (manto nival invernal muy bajo), la «sequía meteorológica» (primavera y verano secos y cálidos) y la «sequía de caudal» (bajo flujo fluvial). Hoy, las severas escaseces estivales de ríos coinciden con mayor frecuencia con años de nieve pobre. En un mundo más cálido, sin embargo, los años que combinan tanto poca nieve como tiempo cálido y seco se vuelven más frecuentes y mucho más extremos. Con 4 °C de calentamiento global, estos años de triple sequía constituyen una parte sustancial de todos los veranos en ambas cuencas. El análisis sugiere que confiar en el deshielo como un embalse natural será cada vez más arriesgado, y que la lluvia estival y el calor jugarán un papel mayor en provocar escaseces de agua.

Qué significa esto para la gente y los ríos

El artículo concluye que el cambio climático ya ha empeorado significativamente las recientes escaseces de agua estivales en el sur de Columbia Británica y que avanza hacia convertir eventos históricamente raros en sucesos habituales. A medida que los mantos nivales se encogen y el calor se intensifica, los ríos de los que dependen comunidades, sistemas hidroeléctricos, agricultores y salmones enfrentarán veranos de caudales bajos más frecuentes y más severos. Planificar para este futuro—mejorando el almacenamiento de agua, gestionando la demanda y protegiendo ecosistemas vulnerables—será esencial si la sociedad quiere adelantarse al creciente riesgo de sequías de caudal estival en sistemas fluviales alimentados por nieve en todo el mundo.

Cita: Shrestha, R.R., Cannon, A.J. Storylines of summer streamflow droughts in western Canadian watersheds: historical attribution and future projections. npj Nat. Hazards 3, 41 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00204-9

Palabras clave: sequía de caudal, manto nival, cambio climático, ríos de Columbia Británica, recursos hídricos