El policultivo con leguminosas en la Cuenca del Congo aumenta los rendimientos de maíz pero no las emisiones de gases de efecto invernadero

Equilibrar las necesidades alimentarias y el clima en la selva del Congo

La Cuenca del Congo alberga una de las selvas tropicales más extensas del mundo, pero una población en rápido crecimiento está aclarando más tierra para cultivar alimentos, sobre todo maíz. Este estudio plantea una pregunta urgente: ¿pueden los agricultores obtener más maíz de las tierras que ya cultivan sin aumentar considerablemente los gases que calientan el planeta? Comparando cambios sencillos que los pequeños agricultores reales podrían adoptar, los investigadores exploran cómo aumentar los rendimientos protegiendo al mismo tiempo tanto el clima como el bosque circundante.

Por qué importan los bordes del bosque

Los bosques de la Cuenca del Congo almacenan enormes cantidades de carbono y sostienen a millones de personas. Sin embargo, la mayor parte de la deforestación nueva procede de muchos campos pequeños abiertos por familias que usan métodos de tala y quema y agricultura de bajos insumos. Los rendimientos en estos suelos pobres y ácidos son modestos, por lo que los agricultores a menudo talan bosque nuevo en lugar de obtener más grano de las parcelas existentes. Mejorar la productividad en los campos actuales podría reducir la presión sobre los bosques, pero solo si no desencadena grandes emisiones nuevas de potentes gases de efecto invernadero como el óxido nitroso y el metano procedentes del suelo.

Probando cambios sencillos que pueden hacer los agricultores

En Camerún, el equipo estableció tres pequeños campos de maíz en el límite del bosque y los siguió durante dos temporadas de cultivo. Un campo siguió la práctica local: maíz sin fertilizante (el control). Un segundo campo cultivó maíz junto con frijoles que pueden fijar nitrógeno del aire a través de sus raíces. Un tercer campo recibió una dosis moderada de nitrógeno mineral, representando un paso hacia un enfoque más convencional de “Revolución Verde”. Un bosque secundario cercano sirvió como referencia para los niveles naturales de gases de efecto invernadero. Los científicos registraron las cosechas de maíz, el crecimiento total de las plantas y los intercambios continuos de dióxido de carbono, óxido nitroso y metano entre el suelo y la atmósfera.

Más grano, distintos costos climáticos

Ambas estrategias de intensificación aumentaron las cosechas en comparación con el maíz sin fertilizar. El policultivo con frijoles aumentó el grano de maíz en alrededor de un 40 por ciento e incrementó la biomasa total de las plantas, a la vez que proporcionó una cosecha adicional de frijoles rica en proteínas. El fertilizante mineral más que duplicó el rendimiento de maíz y produjo la mayor biomasa vegetal, confirmando lo sensible que es el cultivo a la adición de nitrógeno en estos suelos. Sin embargo, la respuesta del suelo en términos de emisiones de gases fue marcadamente diferente. Con frijoles, las emisiones de óxido nitroso se mantuvieron bajas y similares al maíz sin fertilizar, y el suelo continuó captando metano del aire a un ritmo parecido. Con fertilizante, las emisiones de óxido nitroso aumentaron aproximadamente cinco veces e incluso superaron las medidas en los suelos forestales cercanos, mientras que la capacidad del suelo para absorber metano se debilitó.

Mirando bajo la superficie del suelo

Una inspección detallada de los suelos ayuda a explicar estos patrones. Todas las tierras de cultivo ya habían perdido algo de carbono orgánico en comparación con el bosque, reflejando aclarados previos. A pesar del fertilizante, el nitrógeno mineral medido en el suelo fue por lo general bajo, lo que muestra que las plantas y los microbios tomaron rápidamente lo aplicado. Cuando lluvias intensas siguieron a la fertilización, el agua llenó los poros del suelo y creó zonas pobres en oxígeno donde los microbios convierten el nitrógeno en óxido nitroso que se escapa a la atmósfera. Estas condiciones tropicales, cálidas y húmedas, hacen que cada kilogramo de nitrógeno fertilizante sea mucho más potente en la liberación de óxido nitroso que en regiones africanas más secas, por lo que el coste climático por tonelada de maíz adicional es inusualmente alto.

Elegir caminos de intensificación más inteligentes

Para comparar las opciones de forma justa, los investigadores calcularon el óxido nitroso emitido por tonelada de grano de maíz y por tonelada de proteína cosechada. En ambos casos, el policultivo maíz–frijol fue el mejor: aumentó la oferta de alimentos y proteínas mientras mantenía las emisiones por unidad de cosecha más bajas. El maíz fertilizado proporcionó el mayor volumen de grano pero también las emisiones más altas por tonelada, muy por encima de las medias globales para maíz. En otras palabras, en esta región húmeda de bosque, aumentar los rendimientos solo con fertilizante mineral corre el riesgo de intercambiar la protección del bosque por fuertes emisiones de gases de efecto invernadero desde los campos existentes.

Qué significa esto para los agricultores y los bosques

Para las comunidades a lo largo de la frontera forestal del Congo, el estudio sugiere que mezclar maíz con frijoles fijadores de nitrógeno puede ser una “vía intermedia” poderosa. No cierra por completo la brecha de rendimiento, pero mejora las cosechas de maíz, añade un alimento rico en proteínas, mantiene intacta la absorción de metano y evita el aumento del óxido nitroso observado con el fertilizante mineral. Donde los fertilizantes son caros, las cadenas de suministro son débiles y los suelos tienden a altas emisiones cuando están húmedos, el policultivo con leguminosas ofrece un camino práctico y de menor riesgo para producir más alimentos sin aumentar mucho la huella climática de la agricultura ni la presión para talar más bosque.

Cita: Kwatcho Kengdo, S., Djatsa, L.D., Njine-Bememba, C.B. et al. Intercropping with legumes in the Congo Basin increases maize yields but not greenhouse gas emissions. npj Sustain. Agric. 4, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00146-9

Palabras clave: Agricultura de la Cuenca del Congo, policultivo maíz–leguminosa, emisiones de óxido nitroso, agricultura tropical de pequeños agricultores, intensificación sostenible